Historia jest badaniem przeszłych i przyszłych wydarzeń. Ludzie wiedzą, co wydarzyło się w przeszłości, patrząc na rzeczy z przeszłości, w tym na źródła (takie jak książki, gazety i listy) i artefakty (takie jak ceramika, narzędzia i szczątki ludzkie lub zwierzęce). Biblioteki, archiwa i muzea gromadzą i przechowują te rzeczy dla ludzi, aby studiować historię. Osoba, która studiuje historię nazywa się historykiem. Archeologiem nazywana jest osoba, która bada prehistorię i historię poprzez rzeczy pozostawione przez kultury starożytne. Osoba, która studiuje ludzkość i społeczeństwo nazywa się antropologiem. Studiowanie źródeł i metod stosowanych do badania i pisania historii nazywa się historiografią.
Ludzie mogą dowiedzieć się o przeszłości, rozmawiając z ludźmi, którzy pamiętają rzeczy, które wydarzyły się w przeszłości. Nazywa się to ustną historią. Kiedy ludzie, którzy byli niewolnikami i przeżyli amerykańską wojnę domową, starzeli się, niektórzy historycy zapisywali wszystko, co mówili, aby historia nie została utracona.
W dawnych czasach ludzie w różnych częściach świata trzymali odrębne historie, ponieważ nie spotykali się zbyt często. Niektóre grupy ludzi nigdy się nie spotykały. Średniowieczna Europa, Starożytny Rzym i Starożytne Chiny uważały, że rządziły jedynymi ważnymi częściami świata i że inne części były "barbarzyńskie".