W językach, które używają alfabetu, np. angielskim, każdy symbol w alfabecie jest literą. Litery symbolizują dźwięki, gdy język jest używany.

W niektórych językach nie używa się liter do pisania: Chiński, na przykład, używa "ideogramów".

W języku angielskim i wielu innych językach, najmniejszą częścią pisma jest litera. Używamy liter do tworzenia słów. W niektórych językach, na przykład hiszpańskim, zazwyczaj jest jedna litera na jeden dźwięk (lub lepiej: na jeden fonem, najmniejsza część mowy). Jest to łatwe do odczytania. W innych językach, na przykład w angielskim, możemy użyć kilku różnych liter dla tego samego dźwięku w różnych słowach, lub jednej litery dla różnych dźwięków w różnych słowach. Jest to trudne do przeczytania dla uczniów. Oto kilka przykładów:

Hiszpański: feliz ma 5 liter i 5 dźwięków.

Angielski: happy ma 5 liter i 4 dźwięki.

W języku angielskim używamy "a" w "happy" dla trzech dźwięków:

1.      a = /æ/ (podkładka)

2.      a = /ɑ/ (bar)

3.      a = /Ej/ (ciasto)

W języku hiszpańskim używamy "a" dla jednego dźwięku:

1.      a = /a/ (gato)

Angielski, francuski, hiszpański i wiele innych języków używa do pisania alfabetu łacińskiego. W tym alfabecie często znajdują się dwie różne litery dla dźwięku. Na przykład "A" i "a". W innych alfabetach, na przykład w cyrylicy, jest tylko jedna litera dla dźwięku (z wyjątkiem pisanej ręcznie cyrylicy, w której kształt dużej litery jest znacznie inny - i zazwyczaj nierozpoznawalny - od jej małymi literami odpowiednika). Litery są: ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ