Jak sama nazwa wskazuje, język angielski zaczął się w Anglii. Plemiona germańskie (Sasi, Anglicy i Jutowie) przybyły do Wielkiej Brytanii z około 449 roku. Zbudowali oni swój dom na południu i wschodzie wyspy, wypierając celtyckich Brytyjczyków, którzy byli tam przed nimi, lub zmuszając ich do mówienia w języku angielskim zamiast w starych językach celtyckich. Niektórzy ludzie do dziś mówią po celtycku, w Walii (Walijczycy) i innych miejscach. Językiem celtyckim jest język gaelicki, którym niektórzy nadal posługują się na szkockich wyżynach i wyspach. "Szkocki" jest dialektem języka angielskiego (choć niektórzy nazywają go odrębnym językiem). Irlandzkim gaelickim posługuje się dziś bardzo niewielu ludzi.
Germańskie dialekty tych różnych plemion stały się tym, co obecnie nazywane jest starą angielszczyzną. Słowo "angielski" pochodzi od nazwy Anglików: Anglików. Stara angielszczyzna nie brzmiała ani nie wyglądała tak, jak mówi się dziś po angielsku. Gdyby dzisiejsi Anglicy mieli usłyszeć lub przeczytać jakiś fragment w języku staroangielskim, zrozumieliby tylko kilka słów.
Językiem najbardziej zbliżonym do angielskiego, który jest używany do dziś, jest fryzyjski, którym posługuje się około 500 000 osób mieszkających w Holandii, Niemczech i Danii. Jest on bardzo podobny do angielskiego, a wiele słów jest takich samych. Te dwa języki były jeszcze bliżej, zanim stary angielski zmienił się na średni angielski). Dziś osoby posługujące się tymi dwoma językami nie byłyby w stanie się wzajemnie zrozumieć. Językiem niderlandzkim posługuje się ponad 20 milionów osób i jest on bardziej oddalony od angielskiego. Niemiecki jest jeszcze większy, a nawet bardziej odległy. Wszystkie te języki należą do tej samej zachodniogermańskiej rodziny co angielski.
Wielu innych ludzi przyjechało do Anglii później w różnych czasach, mówiąc w różnych językach, a te języki dodały więcej słów, aby uczynić dzisiejszy angielski. Na przykład, około 800 roku n.e., wielu piratów duńskich i nordyckich, zwanych również Wikingami, przybyło do kraju, założyło Danelaw. Tak więc, Anglicy dostali wiele nordyckich słów zapożyczkowych. Ich języki były językami germańskimi, podobnie jak starego angielskiego, ale są nieco inne. Nazywają je językami północnogermańskimi.
Kiedy Wilhelm Zdobywca przejął Anglię w 1066 r. n.e., przyniósł swoją szlachtę, która mówiła po normańsku, języku ściśle związanym z francuskim. Język angielski bardzo się zmienił, ponieważ w większości był używany zamiast pisać przez około 300 lat, ponieważ wszystkie oficjalne dokumenty były napisane w języku normańskim francuskim. Anglik pożyczył wiele słów od Normana w tym czasie, a także zaczął porzucać stare końcówki słów. Angielski z tego czasu nazywa się Middle English. Geoffrey Chaucer jest znanym pisarzem średniowiecznego języka angielskiego. Po większej ilości zmian brzmieniowych, Middle English stał się Modern English.
Język angielski nadal przyjmuje nowe słowa z innych języków, na przykład głównie z francuskiego (około 30% do 40% jego słów), ale także z chińskiego, hindi i urdu, japońskiego, niderlandzkiego, hiszpańskiego, portugalskiego itd. Ponieważ naukowcy z różnych krajów musieli ze sobą rozmawiać, wybierali nazwy dla rzeczy naukowych w językach, które wszyscy znali: greckim i łacińskim. Ponieważ naukowcy z różnych krajów musieli ze sobą rozmawiać, wybierali nazwy dla rzeczy naukowych w językach, które wszyscy znali: greckim i łacińskim. Fotografia jest obrazem wykonanym przy użyciu światła), lub telefonem. Tak więc, angielski jest zrobiony ze starego angielskiego, duńskiego, norweskiego i francuskiego i został zmieniony przez łacinę, grekę, chińszczyznę, hindi, japoński, holenderski i hiszpański, oraz niektóre słowa z innych języków.
Zmieniła się również gramatyka angielska, stając się prostszą i mniej germańską. Klasycznym przykładem jest utrata przypadku w gramatyce. Przypadek gramatyczny pokazuje rolę rzeczownika, przymiotnika lub zaimka w zdaniu. W języku łacińskim (i innych językach indoeuropejskich) odbywa się to poprzez dodanie przyrostków, ale w języku angielskim zazwyczaj nie. Styl angielskiego jest taki, że znaczenie jest wyraźniejsze poprzez kontekst i składnię.
Historia Imperium Brytyjskiego przyczyniła się do rozpowszechnienia się języka angielskiego. Angielski jest dziś w wielu miejscach ważnym językiem. Między innymi w Australii, Kanadzie, Indiach, Pakistanie, RPA i Stanach Zjednoczonych (podobnie jak we Wspólnocie Narodów), język angielski jest głównym językiem. Ponieważ Wielka Brytania (kraj, w którym znajduje się Anglia) i Stany Zjednoczone były w przeszłości potęgą w handlu i rządzie, wielu ludzi uważa, że nauka języka angielskiego jest pomocna w komunikacji w nauce, biznesie i dyplomacji. Nazywa się to nauką angielskiego jako języka dodatkowego, angielskiego jako drugiego języka (ESL) lub angielskiego jako języka obcego (EFL).
Literatura angielska ma wiele znanych historii i sztuk. William Shakespeare był słynnym angielskim pisarzem wierszy i sztuk teatralnych. Jego angielski to Early Modern English, a nie do końca to, co ludzie dziś mówią lub piszą. Early Modern English brzmiał inaczej, częściowo dlatego, że język ten rozpoczynał "wielką zmianę samogłosek". Później w wielu opowiadaniach i powieściach posługiwano się również językiem angielskim. Powieść w takiej postaci, w jakiej ją znamy, jest po raz pierwszy oglądana w XVIII-wiecznym języku angielskim. Dziś wiele znanych piosenek i filmów (filmów kinowych) używa języka angielskiego.
