W momencie podpisania w 1787 roku Konstytucja składała się z preambuły i siedmiu głównych części, zwanych artykułami.
Preambuła
Preambuła stanowi:
My, Naród Stanów Zjednoczonych, w celu utworzenia doskonalszej Unii, ustanowienia sprawiedliwości, zagwarantowania spokoju wewnętrznego, zapewnienia wspólnej obrony, promowania ogólnego dobrobytu i zapewnienia błogosławieństw wolności sobie i naszym potomnym, wyświęcamy i ustanawiamy niniejszą Konstytucję dla Stanów Zjednoczonych Ameryki.
Preambuła nie jest ustawą. Podaje ona powody, dla których napisano Konstytucję. Preambuła jest jedną z najbardziej znanych części Konstytucji. Pierwsze trzy słowa, "My Naród", są używane bardzo często. Sześć wymienionych intencji to cele Konstytucji.
Władza ustawodawcza
Artykuł pierwszy mówi, że Kongres Stanów Zjednoczonych (gałąź ustawodawcza) będzie stanowił prawo dla Stanów Zjednoczonych. Kongres składa się z dwóch części, zwanych "Izbami": Izby Reprezentantów Stanów Zjednoczonych i Senatu Stanów Zjednoczonych. Artykuł ten mówi, kto może być wybrany do każdej z części Kongresu i w jaki sposób są one wybierane.
Izba Reprezentantów składa się z członków wybieranych przez obywateli każdego stanu. Liczba członków z każdego stanu zależy od tego, ilu ludzi tam mieszka. Każdy członek Izby Reprezentantów jest wybierany na dwa lata.
Senat ma dwóch członków, zwanych senatorami, z każdego stanu, niezależnie od tego, ilu ludzi tam mieszka. Każdy senator jest wybierany na sześć lat. Pierwotna Konstytucja pozwalała ustawodawcom stanowym wybierać senatorów, ale zostało to zmienione później przez Siedemnastą Poprawkę.
Artykuł Pierwszy mówi również, w jaki sposób Kongres będzie prowadził swoją działalność i jakiego rodzaju ustawy może wydawać. Wymienia też niektóre rodzaje ustaw, których Kongres i stany nie mogą wydawać.
Artykuł 1 określa również zasady, według których Kongres może postawić w stan oskarżenia i usunąć z urzędu prezydenta, wiceprezydenta, sędziów i innych urzędników państwowych.
Władza wykonawcza
Artykuł Drugi mówi, że Prezydent, Wiceprezydent i urzędy wykonawcze (władza wykonawcza) będą wykonywać prawa ustanowione przez Kongres. Artykuł ten mówi, w jaki sposób wybierany jest Prezydent i Wiceprezydent oraz kto może zostać wybrany na te urzędy. Prezydent i wiceprezydent są wybierani na cztery lata przez specjalne Kolegium Elektorskie wybrane przez stany. Wiceprezydent przejmuje obowiązki prezydenta w przypadku śmierci, rezygnacji lub niemożności sprawowania urzędu przez prezydenta.
Artykuł drugi mówi również, że prezydent jest głównodowodzącym sił zbrojnych Stanów Zjednoczonych. Może zawierać traktaty z innymi krajami, ale muszą one być zatwierdzone przez dwie trzecie Senatu. Mianuje sędziów, ambasadorów i innych urzędników, ale Senat również musi zatwierdzić te nominacje. Prezydent może również zawetować ustawy. Kongres może jednak uchylić weto i i tak wprowadzić ustawę w życie.
Władza sądownicza
Artykuł Trzeci mówi, że będzie istniał system sądów (gałąź sądownictwa), który obejmuje Sąd Najwyższy. Artykuł ten mówi, że Kongres może zdecydować, które sądy federalne, oprócz Sądu Najwyższego, są potrzebne.
Artykuł Trzeci mówi, jakie rodzaje "spraw i kontrowersji" mogą rozstrzygać te sądy. Wymaga on również procesu przed ławą przysięgłych we wszystkich sprawach karnych i definiuje przestępstwo zdrady stanu.
Uprawnienia i ograniczenia państw
Artykuł Czwarty dotyczy stanów. Mówi on, że wszystkie Stany muszą dać "pełną wiarę i kredyt" prawom innych Stanów. Mówi on również, że rządy stanowe muszą traktować obywateli innych stanów tak samo sprawiedliwie, jak traktują swoich własnych obywateli, i muszą odsyłać aresztowanych ludzi, jeśli zostali oskarżeni o przestępstwo w innym stanie i uciekli.
Artykuł Czwarty mówi również, że Kongres może tworzyć nowe stany. W 1787 roku było tylko 13 stanów. Teraz jest 50 Stanów Zjednoczonych. Artykuł ten mówi, że Kongres może ustanawiać przepisy dotyczące własności federalnej i może zarządzać terytoriami, które nie zostały jeszcze przekształcone w stany. Artykuł Czwarty mówi, że Stany Zjednoczone muszą upewnić się, że każdy stan ma republikańską formę rządu i chronić stany przed inwazją i przemocą.
Proces wprowadzania zmian
Artykuł piąty podaje dwa sposoby poprawiania lub zmiany Konstytucji.
- Kongres może wprowadzić zmiany, jeśli zgodzi się na to dwie trzecie członków każdej Izby.
- Rządy stanowe mogą zwołać konwencję w celu wprowadzenia zmian, choć nie zdarzyło się to od 1787 roku.
Każda zmiana wprowadzona przez Kongres lub konwencję musi zostać przesłana do legislatur stanowych lub konwencji stanowych w celu uzyskania ich akceptacji. Kongres decyduje, czy daną zmianę wysłać do legislatur czy do konwencji. Trzy czwarte stanów musi zatwierdzić zmianę, aby stała się ona częścią Konstytucji.
Poprawka może zmienić każdą część Konstytucji, z wyjątkiem jednej - żadna poprawka nie może zmienić zasady, że każdy stan ma równą liczbę senatorów w Senacie Stanów Zjednoczonych.
Władza federalna
Artykuł Szósty mówi, że Konstytucja, prawa i traktaty Stanów Zjednoczonych są ważniejsze niż jakiekolwiek inne prawa. Artykuł ten mówi również, że wszyscy urzędnicy federalni i stanowi muszą przysięgać na "poparcie" Konstytucji.
Ratyfikacja
Artykuł siódmy mówi, że nowy rząd na mocy Konstytucji nie rozpocznie działalności, dopóki konwencje w co najmniej dziewięciu stanach nie zatwierdzą Konstytucji.
