Historia uprawy szafranu sięga ponad 3.000 lat wstecz. Dzika roślina, z której pochodzi szafran, nazywana była Crocus cartwrightianus. Ludzie zaczęli wybierać dzikie rośliny, które miały długie "piętno". Stopniowo forma C. cartwrightianus, C. sativus, pojawiła się na Krecie w późnej epoce brązu. Eksperci uważają, że pierwszym dokumentem, który wspomina szafran, jest asyryjska książka o botanikach z 7 wieku p.n.e., która powstała w czasach Aszurbanipalu. Istnieją dowody na stosowanie szafranu w leczeniu około 90 chorób w ciągu ostatnich 4.000 lat.
Morze Śródziemne
The Minojczycy miewać obraz szafran w ich pałac tak dawno jak 1500-1600 p.n.e., pokazywać jak ono móc używać jako lekarstwo. Późniejsze legendy greckie opowiadały o podróżach morskich do Cylicji, gdzie poszukiwacze przygód mieli nadzieję znaleźć najcenniejszy szafran na świecie. Inna legenda mówi o tym, jak ktoś o imieniu Crocus został urzeczony i przekształcony w oryginalnego szafranowego krokusa. Starożytni mieszkańcy basenu Morza Śródziemnego - w tym perfumiarze w Egipcie, lekarze w Gazie, mieszczanie na Rodos i greccy hetarejczycy - używali szafranu w swoich perfumach, maściach, potpourris, maskarach, boskich ofertach i zabiegach medycznych.
W późnym hellenistycznym Egipcie, Kleopatra używała szafranu w swoich łaźniach, aby poprawić jej samopoczucie. Uzdrowiciele egipscy używali szafranu jako środka leczniczego na wszystkie rodzaje dolegliwości żołądkowo-jelitowych. Szafran był również stosowany jako barwnik tkanin w takich miastach Lewantu jak Sydon i Tyre. Aulus Cornelius Celsus przepisuje szafran w lekach na rany, kaszel, kolkę i świerzb, a także w mitridatium. Taka była rzymska miłość do szafranu, którą rzymscy koloniści zabrali ze sobą, kiedy osiedlili się w południowej Galii, gdzie był on szeroko uprawiany aż do upadku Rzymu. Konkurujące teorie mówią, że szafran powrócił do Francji dopiero w VIII w. n.e. wraz z Maurami lub z papiestwem Awinionu w XIV w. n.e.
Azja
Farby wykonane z szafranu były używane do rysowania 50.000 lat temu. Znaleziono je w kraju, który dziś nazywany jest Irakiem. Później ludzie zwani Sumerami używali dziko rosnącego szafranu w swoich lekarstwach i magicznych eliksirach. Przed II tysiącleciem p.n.e. handlarze nosili szafran na długie dystanse. Starożytni Persowie uprawiali swój własny rodzaj szafranu (Crocus sativus 'Hausknechtii') w Derbenie, Isfahanie i Khorasan do X wieku przed naszą erą. Czasami szafranowe nici były wplecione w tekstylia,. Były one przekazywane jako ofiary dla bogów i stosowane w farbach, perfumach, lekarstwach i płukankach do ciała. Nici szafranowe były również rozrzucane po łóżkach i mieszane z gorącą herbatą jako sposób na leczenie smutnych uczuć. Inni ludzie obawiali się, że Persowie będą używać szafranu jako leku i afrodyzjaku. Podczas kampanii azjatyckich Aleksander Wielki używał perskiego szafranu w swojej herbacie, ryżu i kąpieli, aby pomóc w leczeniu ran bojowych. Wojska Aleksandra skopiowały działania swojego przywódcy i przywróciły zwyczaj kąpieli w szafranie do Grecji.
Nikt nie wie, jak szafran dotarł do Azji Południowej. Tradycyjne konta kaszmirskie i chińskie datują jego przybycie gdziekolwiek pomiędzy 900-2500 lat temu. Historycy badający starożytne perskie księgi datują jego przybycie na jakiś czas przed 500 rokiem p.n.e., mówiąc, że było to albo perska transplantacja szafranu w celu założenia nowych ogrodów i parków, albo perska inwazja i kolonizacja Kaszmiru. Fenicjanie następnie sprzedawali kaszmirski szafran jako barwnik i środek na melancholię. Stamtąd szafran stosowany w żywności i barwnikach rozpowszechnił się w całej Azji Południowej. Na przykład buddyjscy mnisi w Indiach zaczęli nosić szafranowe szaty po śmierci Buddy Siddharthy Gautamy. Jednak szaty te nie były barwione kosztowną szafranem, lecz kurkumą, tańszym barwnikiem lub jackfruitem.
Niektórzy historycy uważają, że szafran po raz pierwszy przybył do Chin z mongolskimi najeźdźcami w drodze do Persji. Z drugiej strony, o szafranie wspominają starożytne chińskie teksty medyczne, w tym czterdziestotomowy Shennong Bencaojing (神農本草經-"Shennong's Great Herbal", znany także jako Pen Ts'ao lub Pun Tsao) farmakopei, tomu z lat 200-300 p.n.e.. Tradycyjnie przypisywany legendarnemu cesarzowi Yan ("Ogień") (炎帝) Shennong, dokumentuje 252 fitochemiczne zabiegi medyczne na różne schorzenia. Jednak około III wieku n.e. Chińczycy mówili o szafranie jako o kaszmirskim pochodzeniu. Na przykład, Wan Zhen, chiński ekspert medyczny, doniósł, że "szafran znajduje się w Kaszmirze, gdzie ludzie uprawiają go głównie po to, aby ofiarować go Buddzie". Wan zastanawiał się również nad tym, jak szafran był używany w jego czasach: "Kwiat [krokus szafranowy] więdnie po kilku dniach, a potem szafran jest pozyskiwany. Ceniony jest za swój jednolity żółty kolor. Może być używany do aromatyzowania wina."
Europa
W Europie, po upadku Cesarstwa Rzymskiego, uprawa szafranu gwałtownie spadła. Szafran został ponownie wprowadzony, gdy islamska cywilizacja "Al-Andalus" rozprzestrzeniła się na Hiszpanię, Francję i Włochy. W 14 wieku Czarna Śmierć, nastąpił ogromny wzrost popytu na medycynę opartą na szafranie. Duża część szafranu musiała być importowana przez statki weneckie i genojskie z południowych i śródziemnomorskich ziem, takich jak Rodos. Kradzież jednej z takich przesyłek przez szlachtę zapoczątkowała trwającą 14 tygodni "Wojnę szafranową". Konflikt i wynikający z niego strach przed szerzącym się piractwem szafranowym pobudził znaczące uprawy szafranu w Bazylei, która rozwijała się pomyślnie. Uprawa i handel rozprzestrzeniły się następnie do Norymbergi, gdzie epidemia fałszowania szafranu doprowadziła do wprowadzenia kodeksu Safranschou. Na mocy tego prawa, na mocy kodeksu, cudzołożnicy szafranu byli karani, więzieni i straceni. Wkrótce potem uprawa szafranu rozpowszechniła się w całej Anglii, zwłaszcza w Norfolk i Suffolk. Miasto Essex w Walden, nazwane tak ze względu na nową specjalizowaną uprawę szafranu, stało się głównym angielskim centrum uprawy i handlu szafranem. Jednak napływ bardziej egzotycznych przypraw, takich jak czekolada, kawa, herbata i wanilia, z nowych krajów wschodnich i zagranicznych, z którymi nawiązano kontakt, spowodował spadek europejskiej uprawy i wykorzystania szafranu. Jedynie na południu Francji, we Włoszech i Hiszpanii kontynuowano znaczące uprawy.
Europejczycy przywieźli szafran do obu Ameryk, kiedy emigranci z Kościoła Schwenkfelderów opuścili Europę z pniem zawierającym szafranowe korzenie; w istocie, wielu Schwenkfelderów uprawiało w Europie szafran. Do 1730 roku Holendrzy z Pensylwanii uprawiali szafran w całej wschodniej Pensylwanii. Hiszpańskie kolonie na Karaibach kupowały duże ilości tego nowego amerykańskiego szafranu, a wysoki popyt sprawił, że cena ofertowa szafranu na filadelfijskiej giełdzie towarowej była równa cenie złota. Handel z Karaibami załamał się później w następstwie wojny z 1812 roku, kiedy to wiele statków handlowych przewożących szafran zostało zniszczonych. Jednak Holendrzy z Pensylwanii nadal wytwarzali mniejsze ilości szafranu na potrzeby lokalnego handlu i wykorzystywali go w swoich ciastkach, makaronach, daniach z kurczaka lub pstrąga. Amerykańska uprawa szafranu przetrwała do czasów współczesnych głównie w Lancaster County w Pensylwanii.
