W amerykańskim stanie Missouri znajduje się 114 hrabstw oraz jedno niezależne miasto. Hrabstwa pełnią ważną rolę administracyjną w strukturze rządowej stanu, łącząc zarządzanie lokalne na poziomie gminnym z władzami stanowymi.

Rola i struktura hrabstw

W Missouri poziom rządowy hrabstwa znajduje się pomiędzy poziomem miejskim i stanowym. Do głównych obowiązków hrabstw należą utrzymanie i naprawa dróg powiatowych, zarządzanie więzieniem i służbami porządkowymi, prowadzenie systemu sądowego na poziomie lokalnym, nadzór nad wyborami, działalność w zakresie opieki zdrowotnej publicznej oraz pobór podatków i prowadzenie rejestrów nieruchomości.

Organy zarządzające hrabstwem zwykle składają się z wybranej komisji lub rady hrabstwa (county commission/board) oraz szeregu wybieralnych urzędników. Najczęściej wybieralni urzędnicy to szeryf (odpowiedzialny za zapewnienie bezpieczeństwa i prowadzenie więzienia), prokurator (np. prokurator okręgowy, prowadzący ściganie przestępstw) oraz asesor (assesor — urzędnik ds. wyceny nieruchomości, odpowiedzialny za szacowanie wartości nieruchomości do celów podatkowych). Dodatkowo w wielu hrabstwach wybierani są skarbnik, sekretarz hrabstwa (county clerk), rejestrator aktów oraz koronera.

Wielkość i liczba ludności hrabstw w Missouri znacznie się różnią — niektóre są rozległe i słabo zaludnione, inne skupiają duże ośrodki miejskie. Hrabstwa takie jak Jackson (obejmujące m.in. Kansas City) czy St. Louis County (otaczające miasto Saint Louis) należą do największych pod względem liczby mieszkańców, podczas gdy wiele hrabstw na obszarach wiejskich ma niską gęstość zaludnienia. Hrabstwa powstawały głównie w XIX wieku i często noszą nazwy upamiętniające polityków, dowódców wojskowych lub terminy pochodzenia lokalnego i indiańskiego.

Niezależne miasto Saint Louis

Louis jest niezależnym miastem i nie wchodzi w skład żadnego hrabstwa. Mieszkańcy miasta zdecydowali o odłączeniu się od hrabstwa Saint Louis w 1876 roku — od tego czasu miasto funkcjonuje jako jednostka administracyjna równorzędna hrabstwu, z własnymi władzami miejskimi pełniącymi jednocześnie funkcje powiatowe. W praktyce oznacza to, że miasto Saint Louis prowadzi własne służby porządkowe, administrację podatkową i inne usługi typowo realizowane przez hrabstwa.

Louis jest jednym z niewielu niezależnych miast w Stanach Zjednoczonych poza stanem Wirginia. Pozostałe dwa przykłady to Baltimore w stanie Maryland oraz Carson City, Nevada. Status niezależnego miasta wpływa na sposób finansowania usług publicznych, organizację sądownictwa i współpracę z otaczającymi hrabstwami.

Podsumowując, system hrabstw w Missouri zapewnia lokalne zarządzanie ważnymi usługami publicznymi dla społeczności miejskich i wiejskich. Niezależne miasto Saint Louis jest specyficznym przykładem jednostki samorządowej, która funkcjonuje poza strukturą hrabstw, co ma swoje historyczne i administracyjne przyczyny.