Indyjski stan Kerala leży na południowo-zachodnim krańcu Półwyspu Indyjskiego: graniczy od południa i wschodu ze stanem Tamil Nadu, od północy z Karnataka, a od zachodu z Morzem Lakshadweep. Zachodnie Ghaty, znajdujące się wzdłuż wschodniej granicy stanu, tworzą prawie nieprzerwaną ścianę górską, z wyjątkiem rejonu Palakkad, gdzie występuje naturalna przełęcz znana jako Palakkad Gap. Po uzyskaniu niepodległości Indie stopniowo łączyły mniejsze księstwa i prowincje — 1 lipca 1949 r. połączono regiony Travancore i Cochin, tworząc stan Travancore–Cochin; region Malabar pozostał wówczas częścią prowincji Madras. Ustawa o reorganizacji państw z 1 listopada 1956 r. utworzyła współczesny stan Kerala.
Podział administracyjny
Stan Kerala jest podzielony na 14 okręgów dochodowych (districts). Ze względu na ukształtowanie terenu i historyczne granice administracyjne okręgi zwyczajowo dzieli się na trzy główne regiony:
- Północna Kerala — okręgi Kasaragod, Kannur, Wayanad, Kozhikode;
- Centralna Kerala — okręgi Palakkad, Thrissur, Ernakulam, Idukki, Malappuram, Kottayam;
- Południowa Kerala — okręgi Thiruvananthapuram, Kollam, Alappuzha, Pathanamthitta.
Ten regionalny podział odzwierciedla dawne królestwa i administrację kolonialną: historyczne państwa Kochi i Travancore oraz brytyjską prowincję Malabar. Region Travancore, będący częścią południowej Kerali, bywa dodatkowo dzielony na trzy podregiony: Travancore Północny (Hill Range) (Idukki i części Ernakulam), Travancore Centralny (Central Range) (Pathanamthitta, Alappuzha i Kottayam) oraz Travancore Południowy (South Range) (Thiruvananthapuram i Kollam).
Struktura lokalna i liczby
W praktyce administracyjnej 14 okręgów jest dalej podzielonych na 75 taluków (jednostki pośrednie) oraz 941 gram panchayatów (wiejski samorząd lokalny). Okręgami kieruje urzędnik zwany District Collector (zwykle służba administracji państwowej), natomiast talukami zarządzają tahsildarowie. W miastach funkcjonują różne formy samorządu miejskiego — od gmin (municipalities) po korporacje miejskie (municipal corporations) w większych ośrodkach.
Miasta i nazewnictwo
Prawie wszystkie dzielnice w Kerali noszą nazwę najważniejszego miasta w danym okręgu; wyjątki to Idukki, Wayanad i Ernakulam. Wśród największych i najważniejszych miast znajdują się m.in. Thiruvananthapuram (stolica stanu), Ernakulam (często określane jako Kochi — główny port i ośrodek gospodarczy), Kozhikode, Kollam, Thrissur oraz Kannur.
Zmiany nazw i uwagi historyczne
W 1990 r. rząd Kerali wprowadził zmiany nazw niektórych miast i okręgów (zgodnie z GO(P) nr 133/90/RD z dnia 7.2.90). W wyniku tego m.in. Thiruvananthapuram (wcześniej znany jako Trivandrum), Kollam (Quilon lub Venad), Alappuzha (Alleppey), Thrissur (Trichur lub Thirushivaperur), Palakkad (Palghat), Kozhikode (Calicut) i Kannur (Cannanore) otrzymały oficjalne nazwy w języku malajalam lub ich współczesne transliteracje.
Funkcje administracyjne i znaczenie
Podział na okręgi, taluki i panchayaty umożliwia zdecentralizowane zarządzanie, prowadzenie ewidencji gruntów, pobór podatków i realizację programów socjalnych oraz rozwojowych. Kerala jest znana z relatywnie silnej sieci samorządów lokalnych, wysokiego poziomu oświaty i rozbudowanych usług publicznych, co ma związek z aktywnym udziałem panchayatów i miejskich jednostek samorządowych w prowadzeniu polityki lokalnej.
Opisany tu podział administracyjny (14 okręgów, 75 taluków i 941 gram panchayatów) odzwierciedla organizację stanu na poziomie typowym dla indyjskich jednostek administracyjnych i jest podstawą zarówno zarządzania publicznego, jak i planowania rozwoju regionalnego Kerali.
