Waran z Komodo (Varanus komodoensis) — przegląd, biologia i ochrona

Smok z Komodo jest zimnokrwisty. Jego ogon jest tak długi, jak jego ciało. Ma około 60 ostrych zębów, które mogą urosnąć do 2,5 centymetra (1 cal) długości. Ma również długi, żółty, rozwidlony język. Jego skóra może być niebieska, pomarańczowa, zielona, szara lub brązowa. Jego ślina jest czerwona, ponieważ jego dziąsła prawie całkowicie pokrywają jego zęby. Kiedy je, ich zęby tną dziąsła i sprawiają, że krwawią. Tworzy to dobre środowisko dla niebezpiecznych bakterii, które żyją w jego ustach.

Rozmiar

Jaszczurki te są głównymi drapieżnikami w miejscach, w których żyją, ponieważ są tak duże.

Ludzie zwykli uważać, że są bardzo duże, ponieważ na wyspach, na których żyją, nie ma innych dużych, mięsożernych zwierząt. Dlatego nie musiały konkurować z innymi podobnymi zwierzętami o to samo jedzenie i miejsca do życia. Ludzie myśleli również, że są duże z powodu ich niskiego tempa metabolizmu.

Fakty są jednak inne. Zapis kopalny pokazuje, że Komodo jest ostatnim z grupy jaszczurek zwanych waranidami. Jaszczurki te są mniej więcej tej samej wielkości od prawie miliona lat. Wywodzą się z Australii sprzed prawie czterech milionów lat, a później rozprzestrzeniły się na większą część Indonezji. Ich wielkość nie ma nic wspólnego z tym, że żyją na stosunkowo małej wyspie.

Większość z nich wyginęła po kontakcie z ludźmi współczesnymi.

Zmysły

Otwory uszne smoka z Komodo są łatwe do zauważenia, ale smoki z Komodo nie mają zbyt dobrego słuchu. Jest w stanie zobaczyć tak daleko, jak 300 metrów (985 stóp), ale uważa się, że ma słabe widzenie w nocy. Smok z Komodo jest w stanie widzieć w kolorze, ale ma problemy z widzeniem obiektów, które się nie poruszają.

Smok z Komodo używa swojego języka do odczuwania smaku i zapachu, podobnie jak wiele innych gadów. Mają specjalną część ciała zwaną narządem Jacobsona, służącą do wąchania. Z pomocą dobrego wiatru mogą wyczuć martwe zwierzęta z odległości 4-9,5 km (2,5-6 mil). Nozdrza smoka z Komodo nie są zbyt przydatne do wąchania, ponieważ nie posiada on przepony. Ma tylko kilka kubków smakowych w tylnej części gardła. Jego łuski mają specjalne połączenia z nerwami, które dają jaszczurce zmysł dotyku. Łuski wokół uszu, warg, podbródka i na spodzie stóp mogą mieć trzy lub więcej takich połączeń.

Ślina

Smoki z Komodo mają w swojej ślinie groźne bakterie. Naukowcy zidentyfikowali 57 z nich. Jedną z najgroźniejszych bakterii w ślinie smoków z Komodo okazuje się być rodzaj Pasteurella multocida. Bakterie te wywołują choroby we krwi swojej ofiary. Jeśli ukąszenie nie zabije zwierzęcia i ucieknie ono, zwykle umiera w ciągu tygodnia z powodu infekcji. Wydaje się, że smok z Komodo nigdy nie choruje od swoich własnych bakterii. Naukowcy poszukują więc antybakteryjnych właściwości jaszczurki. Może to być wykorzystane jako lekarstwo dla ludzi.

Oprócz śmiercionośnych bakterii, smok z Komodo posiada w dolnej szczęce gruczoły jadowe, które dorównują siłą jadowitemu wężowi - taipanowi śródlądowemu. Jad działa jak rozcieńczalnik krwi i powoduje śmierć w wyniku niewydolności serca i masywnego krwawienia wewnętrznego w ciągu zaledwie 30 minut.

Reprodukcja

Gody rozpoczynają się od maja do sierpnia, a jaja składane są we wrześniu. Smoki pozostawiają około dwudziestu jaj w pustych gniazdach pozostawionych przez ptaki zwane megapodami. Jaja rozwijają się przez siedem do ośmiu miesięcy. Jaja otwierają się i młode jaszczurki wychodzą w kwietniu, kiedy jest dużo owadów do jedzenia. Młode smoki z Komodo żyją na drzewach, gdzie są bezpieczne przed dorosłymi smokami z Komodo i innymi zwierzętami, które mogłyby je zjeść. Dojrzewanie trwa około trzech do pięciu lat i może trwać nawet pięćdziesiąt lat. Samice smoków z Komodo mogą mieć dzieci bez zapłodnienia (partenogeneza).

Smok z Komodo lubi gorące i suche miejsca i żyje w suchych otwartych łąkach, sawannach i lasach tropikalnych na niższych ziemiach. Jest najbardziej aktywny w ciągu dnia, ponieważ jest zimnokrwisty, chociaż czasami jest aktywny w nocy. Smoki z Komodo żyją samotnie. Zbierają się razem tylko po to, by się rozmnażać i jeść. Mogą biegać do 20 kilometrów na godzinę (12,4 mph), nurkować do 4,5 metra (15 stóp) z maksymalną prędkością przez krótki okres czasu. Kiedy są młode, wspinają się na drzewa za pomocą swoich silnych pazurów. Gdy smok z Komodo staje się coraz większy, jego pazury są używane głównie jako broń, ponieważ jest zbyt duży, by dobrze wspinać się na drzewa.

Smok z Komodo kopie dziury dla ochrony za pomocą swoich potężnych nóg i pazurów. Te dziury mogą mieć szerokość od 1-3 metrów (3-10 stóp). Ponieważ jest bardzo duży i śpi w norach, jest w stanie utrzymać ciepło przez całą noc. Smok z Komodo zazwyczaj poluje po południu, ale pozostaje w cieniu podczas najgorętszej części dnia. Smoki z Komodo mają specjalne miejsca do odpoczynku na grzbietach, gdzie łapią chłodne morskie bryzy.

Smoki z Komodo są drapieżnikami, co oznacza, że jedzą mięso. Chociaż jedzą głównie martwe zwierzęta, będą również łapać żywe zwierzęta jako ofiarę. Kiedy ofiara przechodzi przez smoka z Komodo, nagle szarżuje na zwierzę i gryzie lub pazurów brzuch lub gardło. Aby złapać zwierzęta, które są wysoko i poza zasięgiem, smok z Komodo może stanąć na tylnych łapach i użyć ogona jako podpory.

Smoki z Komodo nie przeżuwają pokarmu. Jedzą gryząc i wyrywając duże kawałki mięsa i połykając je w całości. Mogą połykać mniejsze ofiary, do wielkości kozy, w całości. Dzieje się tak, ponieważ mają one elastyczne szczęki i czaszki, a ich żołądki mogą się rozszerzać. Smoki z Komodo wytwarzają dużo śliny, aby ułatwić przesuwanie się pokarmu, ale połykanie nadal zajmuje dużo czasu (15-20 minut, aby połknąć kozę). Smoki z Komodo mogą próbować połykać szybciej, biegnąc i przyciskając martwe zwierzę w pysku bardzo mocno do drzewa. Czasami jaszczurka uderza w drzewo tak mocno, że zostaje znokautowana. Smoki oddychają za pomocą małej rurki pod językiem, która łączy się z płucami. Pozwala to na kontynuowanie oddychania nawet podczas połykania dużych przedmiotów. Smoki z Komodo mogą zjeść do 80 procent swojej masy ciała podczas jednego posiłku. Po połknięciu pokarmu, przeciąga się do nasłonecznionego miejsca, aby przyspieszyć trawienie, dzięki czemu jedzenie nie gnije i nie zatruwa smoka. Duże smoki mogą przeżyć na zaledwie 12 posiłkach rocznie. Po strawieniu, smok z Komodo wymiotuje rogami, włosami i zębami zwierzęcia, które zjadł. Wymiociny te pokryte są śmierdzącym śluzem. Po wymiotach, pociera on swoją twarz w brudzie lub na krzakach, aby pozbyć się śluzu. To sugeruje, że smoki z komodo nie lubią zapachu, tak jak ludzie.

Największe zwierzęta zwykle jedzą najpierw, a mniejsze później. Smoki równej wielkości mogą się ze sobą siłować. Przegrani zwykle uciekają, choć czasem są gonieni i zjadani przez zwycięzców.

Dieta smoka z Komodo obejmuje bezkręgowce, inne gady (w tym mniejsze smoki z Komodo), ptaki, jaja ptaków, małe ssaki, małpy, dziki, kozy, jelenie, konie i bawoły wodne. Młode smoki z Komodo będą jeść owady, jaja, gekony i małe ssaki. Smoki z Komodo mogą jeść ludzi, a nawet wykopywać ciała z grobów, aby je zjeść. Dlatego też ludzie na wyspie Komodo przenieśli swoje groby z piaszczystej ziemi na gliniastą, a na wierzchu ułożyli kamienie, aby powstrzymać jaszczurki przed wykopywaniem martwych ciał.

Ponieważ smok z Komodo nie posiada przepony, nie może ssać wody podczas picia. Nie może też chłeptać wody językiem. Zamiast tego pije, nabierając wodę do ust, podnosząc głowę i pozwalając wodzie spłynąć do gardła.

Najnowsze skamieliny z Queensland sugerują, że smok z Komodo wyewoluował w Australii, zanim rozprzestrzenił się w Indonezji. Wielkość jego ciała pozostała stabilna na Flores, odkąd wyspy zostały odizolowane przez podnoszący się poziom morza, około 900 000 lat temu. Poziom morza obniżył się bardzo nisko podczas ostatniej epoki lodowcowej i odsłonił szerokie obszary szelfu kontynentalnego. Smok z Komodo rozprzestrzenił się na tych obszarach. Odizolowały się na wyspach, na których żyją dzisiaj, gdy poziom mórz ponownie się podniósł. Przeniosły się na teren dzisiejszej grupy wysp indonezyjskich. Rozprzestrzeniły się tak daleko na wschód, jak wyspa Timor.

W ogrodach zoologicznych

Smoki z Komodo od dawna są popularne w ogrodach zoologicznych. Jednak w ogrodach zoologicznych jest ich niewiele, ponieważ mogą zachorować i nie rodzą łatwo dzieci. Według stanu na maj 2009, istnieje 13 europejskich, 2 afrykańskie, 35 północnoamerykańskich, 1 singapurski i 2 australijskie instytucje, które hodują smoki z Komodo.

Smok z Komodo został po raz pierwszy pokazany w zoo w 1934 roku w Smithsonian National Zoological Park. Jednak żył on tylko dwa lata. Ludzie nadal próbowali trzymać smoki z Komodo w ogrodach zoologicznych, ale życie tych stworzeń było bardzo krótkie. Średnie życie smoka w zoo wynosiło pięć lat w Narodowym Parku Zoologicznym. Walter Auffenberg badał smoki w ogrodach zoologicznych i w końcu pomógł ogrodom zoologicznym w bardziej udanym trzymaniu smoków.

Wiele smoków w ogrodach zoologicznych może stać się bardziej oswojonych niż dzikie jaszczurki w krótkim okresie czasu spędzonym w zoo. Wielu opiekunów w zoo bez problemu wyprowadziło te zwierzęta z klatek na spotkanie z odwiedzającymi. Smoki potrafią również rozpoznawać poszczególnych ludzi. Jednak nawet smoki, które wydają się oswojone, mogą zaskoczyć ludzi i stać się agresywne. Może się to często zdarzyć, gdy ktoś obcy wejdzie do domu zwierzęcia.

Badania z trzymanymi w niewoli smokami z Komodo wykazały, że się bawią. Jeden ze smoków popychał łopatę w lewo i wydawał się być przyciągnięty dźwiękiem przesuwania jej po skałach. Młoda samica smoka w Narodowym Zoo w Waszyngtonie chwytała i potrząsała przedmiotami takimi jak posągi, puszki po napojach, plastikowe pierścienie i koce. Wkładała również głowę do pudełek, butów i innych przedmiotów. Nie popełniała błędu i nie myślała, że te przedmioty są jedzeniem; połykała je tylko wtedy, gdy były pokryte krwią szczura.

Zagrożenie dla ludzi

Smoki z Komodo nie atakują ludzi zbyt często. Zdarza się jednak, że ranią lub zabijają ludzi.

W czerwcu 2001 roku, smok z Komodo poważnie zranił Phila Bronsteina - redaktora naczelnego San Francisco Chronicle. Bronstein wszedł do klatki smoka w zoo w Los Angeles po tym, jak został zaproszony przez jego opiekuna. Opiekun kazał mu zdjąć białe buty, które mogły podniecić smoka z Komodo. Bronstein został ugryziony w gołą stopę. Mimo że udało mu się uciec, musiał przejść operację, aby naprawić stopę.

4 czerwca 2007 roku smok z Komodo zaatakował ośmioletniego chłopca na wyspie Komodo. Chłopiec później zmarł, ponieważ stracił zbyt dużo krwi. Był to pierwszy przypadek od 33 lat, kiedy smok zabił człowieka. Miejscowa ludność winą za atak obarczyła ekologów. Ludzie spoza wyspy powstrzymywali miejscową ludność przed zabijaniem kóz i zostawianiem ich dla smoków. Smoki z Komodo nie znajdowały już pożywienia, którego potrzebowały, więc przychodziły do miejsc, gdzie mieszkali ludzie w poszukiwaniu jedzenia. Wielu rdzennych mieszkańców wyspy Komodo wierzy, że smoki z Komodo są tak naprawdę reinkarnacją krewnych i powinny być traktowane z szacunkiem.

24 marca 2009 roku dwa smoki z Komodo zaatakowały i zabiły rybaka Muhamada Anwara na wyspie Komodo. Zaatakowały one Anwara po tym, jak spadł z drzewa jabłoni cukrowej. Bardzo krwawił z powodu ugryzień na rękach, ciele, nogach i szyi. Został przewieziony do kliniki na pobliskiej wyspie Flores, ale lekarze stwierdzili, że nie żył, gdy dotarł na miejsce.

Smoków z Komodo jest bardzo mało i mogą one nie przeżyć. Jaszczurki te znajdują się na Czerwonej Liście zwierząt zagrożonych IUCN. Niewiele smoków z Komodo nadal żyje na swoich rodzinnych wyspach.

• Komodo (1,701)
• Rincah (1,300)
• Gili Motang (100)
• Gili Dasami (100)
• Flores (ok. 2.000)
• Padar (nieistniejący)

Jednak obecnie na wolności może być tylko 352 samic mających dzieci. Park Narodowy Komodo został założony w 1980 roku w celu ochrony smoka z Komodo na jego rodzinnych wyspach.

Wiele rzeczy zmniejszyło liczbę smoków, w tym: wulkany, trzęsienia ziemi, utrata dobrych miejsc do życia, pożary, brak wystarczającej ilości zwierząt do jedzenia, turystyka i nielegalne polowania.

Kupno lub sprzedaż smoków z Komodo lub ich skór jest nielegalne w ramach międzynarodowego prawa zwanego CITES (Konwencja o międzynarodowym handlu gatunkami zagrożonymi wyginięciem).

• Smok
• Megalania prisca - ogromna, wymarła jaszczurka monitorująca
• Jaszczurka zwinka