Sportowy film komediowy, zobacz Biedronki

Chrząszcze biedronki należą do rodziny chrząszczy Coccinellidae. Są to małe, krępe owady o kulistym do półkulistego kształcie, zwykle długości od 1 do 10 mm, choć występują większe i mniejsze gatunki. Charakterystyczne są krótki tułów, zaokrąglona pokrywa skrzydeł (elytra) i mocne, chwytne odnóża.

Wygląd i ubarwienie

Wiele gatunków ma intensywne, kontrastowe ubarwienie — np. czerwone, pomarańczowe, żółte lub czarne z plamami — co pełni funkcję ubawienia ostrzegawczego (aposematyzmu). Dzięki temu potencjalni drapieżnicy szybko uczą się unikać tych owadów. W niektórych tekstach pojawia się informacja o ochronie przez „szkodliwe płyny na bazie cyjanku”, jednak warto wyjaśnić, że w rzeczywistości biedronki bronią się poprzez tzw. krwawienie odruchowe (reflex bleeding): wydzielają z nóg krople hemolimfy zawierające gorzkie i toksyczne alkaloidy (np. coccinelliny), które zniechęcają wielu drapieżników, ale nie są oparte na cyjanku.

Gatunki i rozmieszczenie

Coccinellidae występują na całym świecie — opisano ponad 5 000 gatunków. Wiele z nich ma ograniczony zasięg lokalny, a niektóre są szeroko rozprzestrzenione dzięki działalności człowieka (np. introdukcje do celów kontroli szkodników).

Odżywianie i rola w przyrodzie

Większość biedronek jest owadożerna i żywi się głównie prawdziwymi pluskwiakami (Hemiptera) — przede wszystkim mszycami, ale także przędziorkami i innymi małymi bezkręgowcami żerującymi na roślinach. Dzięki temu pełnią ważną rolę jako naturalni wrogowie szkodników w uprawach i ogrodach. Larwy biedronek są zwykle równie żarłoczne co postacie dorosłe i potrafią zjeść setki mszyc w ciągu swojego rozwoju.

Żywotność i cykl rozwojowy

Cykl życia biedronki obejmuje stadium jaja, cztery stadia larwalne, poczwarkę i postać dorosłą. Jaja zwykle składane są w pobliżu pokarmu (np. kolonię mszyc). Rozwój zależy od warunków środowiska i dostępności pokarmu — w sprzyjających warunkach może wystąpić kilka pokoleń w ciągu roku. Niektóre gatunki zapadają w stan diapauzy (zatrzymania rozwoju) i gromadzą się licznie, aby przezimować w szczelinach kory, budynkach czy kompoście.

Zastosowanie w ochronie roślin i problem gatunków inwazyjnych

Wiele biedronek jest wykorzystywanych w biologicznej kontroli szkodników, gdyż potrafią znacząco ograniczyć populacje mszyc i innych szkodników upraw. Jednocześnie niektóre introdukcje okazały się problematyczne. Przykładem jest Harmonia axyridis (biedronka harlequina), która została wprowadzona do Ameryki Północnej z Azji w 1988 roku w celu zwalczania mszyc. Obecnie jest tam jednym z najpospolitszych gatunków i wypiera wiele rodzimych biedronek. Gatunek ten rozprzestrzenił się również w dużej części Europy Zachodniej, a w 2004 roku dotarł do Wielkiej Brytanii. Jego inwazyjność wiąże się m.in. z szeroką dietą, dużą płodnością i zdolnością przetrwania w różnych warunkach.

Nazewnictwo

W języku potocznym w Polsce najczęściej używa się nazwy "biedronka" lub "biedronki" dla przedstawicieli tej rodziny. W publikacjach anglojęzycznych spotyka się określenia "ladybird", "ladybug" lub "lady beetle", a w literaturze naukowej używa się terminu "coccinellid". W tekstach naukowych biolodzy często używają także nazwy rodziny — Coccinellidae.

Ochrona i ciekawostki

  • Biedronki są uważane za pożyteczne w ogrodach i na polach uprawnych z uwagi na ich rolę jako drapieżników mszyc.
  • Niektóre gatunki bywają objęte ochroną lokalną z powodu spadku siedlisk lub ograniczenia dostępności pożywienia.
  • Biedronki wydzielają zapach i smak odstraszający drapieżniki — to element ich chemicznej obrony.
  • W kulturze ludowej biedronka bywa symbolem szczęścia i ochrony roślin.

Podsumowując, biedronki (Coccinellidae) to liczna i ekologicznie ważna grupa chrząszczy, ceniona za naturalną ochronę przed szkodnikami, ale też czasem sprawiająca problemy jako gatunek inwazyjny. Ich rozmaite ubarwienie, zachowania obronne i efektywność jako drapieżników czynią je interesującym obiektem badań i obserwacji przyrodniczych.