Gatunek (biologia)

Weźmy jako przykład ptaka zwanego Common Loon lub Great Northern Diver:

• Królestwo: Animalia
• Azyl: Chordata
• Klasa: Aves
• W porządku: Gaviiformes
• Rodzina: Gaviidae
• Rodzaj: Gavia
• Gatunek: Gavia immer
• Powszechna nazwa: Common Loon lub Great Northern Diver.

Istnieje długa historia nieporozumień co do tego, czy gatunki są rzeczami obiektywnymi, czy też są etykietami stworzonymi przez człowieka. Ci, którzy uważają, że gatunki są obiektywnie różne, wskazują na rzeczy, które robią "dobre" gatunki. Wyglądają podobnie i rozmnażają się prawdziwie, to znaczy łączą się z własnym rodzajem i mają potomstwo, które oczywiście należy do tego samego gatunku.

Przeciwko temu jest wiele wyjątków. Istnieją gatunki, które stopniowo zacieniają się w innych gatunkach, a które krzyżują się w nakładających się na siebie populacjach (patrz gatunki pierścieniowe). Z drugiej strony, istnieją gatunki, które wyglądają absolutnie identycznie, ale nie rozmnażają się razem (gatunki rodzeństwa).

Jest całkiem oczywiste, że "gatunki" używane przez paleontologów i "gatunki" używane przez innych biologów nie mogą być takie same. Paleontolog może wykorzystywać jedynie widoczne cechy skamieniałości, które stanowią jedynie niewielką część cech żywego gatunku. Nie tylko to, ale wiele gatunków, które są praktycznie identyczne, można odróżnić jedynie na podstawie ich DNA. To stosunkowo niedawne odkrycie gatunków rodzeństwa jest bardzo ważne, a ich liczba szybko rośnie. Nie doceniliśmy efektu zbieżnej ewolucji.

Największej zmiany w koncepcji gatunkowej dokonał Charles Darwin, ponieważ ewolucja oznaczała, że nie można było wyznaczyć twardych i szybkich linii między gatunkami. Kolejna zmiana nastąpiła, gdy Ernst Mayr zaproponował koncepcję gatunków biologicznych, która podkreślała populację krzyżującą się jako serce koncepcji gatunku. Oznaczało to, że jego zdaniem gatunki były obiektywne, co nie jest tylko subiektywną opinią taksonoma. Jego wyjaśnieniem dla procesu specjacji była izolacja geograficzna pomiędzy populacjami, które kiedyś się krzyżowały. Dziś akcent przeniósł się z powrotem na idee Darwina.

Według najnowszych szacunków, na Ziemi żyje około 8,7 miliona gatunków. Liczy się tylko organizmy eukariotyczne. Pomija bakterie, archaiki i wirusy.

Mniej niż jedna czwarta gatunków nie została zidentyfikowana, nazwana i skatalogowana. Przy obecnym tempie ukończenie tej pracy może zająć ponad 1000 lat. Niektóre z nich wyginą, zanim ta liczba zostanie ukończona.

• Wikispecies