Megalania (Varanus prisca) — gigantyczna jaszczurka plejstoceńska z Australii
Megalania (Varanus prisca) — gigantyczna plejstoceńska jaszczurka z Australii: odkryj jej rozmiary, dietę i tajemnice wymarłej megafauny.
Megalania (Varanus prisca) była gigantyczną jaszczurką monitorującą, która żyła w południowej Australii. Należała do gatunku megafauny, która żyła w plejstocenie i wydaje się, że zniknęła około 40 000 lat temu. Pierwsi aborygeńscy osadnicy w Australii mogli spotkać żyjącą Megalanię.
Megalania to lądowy jaszczur, o którym wiadomo, że istniał. Sądząc po jej rozmiarach, Megalania żywiła się głównie zwierzętami średniej i dużej wielkości, w tym gigantycznymi torbaczami, takimi jak Diprotodon.
Wygląd i rozmiary
Fosylne szczątki Varanus prisca są fragmentaryczne i obejmują głównie kręgi, fragmenty czaszki i zęby, dlatego dokładne odtworzenie sylwetki jest obarczone dużą niepewnością. Szacunki długości ciała różnią się — najczęściej podawane zakresy to około 3–7 metrów od nosa do końca ogona, przy czym nowsze, bardziej konserwatywne obliczenia sugerują raczej dolne wartości tego zakresu (około 3–5 m). Masa ciała jest jeszcze trudniejsza do oszacowania i szacunkowo mogła wynosić od kilkudziesięciu do kilkuset kilogramów, w zależności od przyjętej długości i budowy ciała.
Dieta i zachowanie
Na podstawie kształtu zębów i pokrewieństwa z współczesnymi waranami wnioskuje się, że Megalania była drapieżnikiem szczytowym. Jej dieta obejmowała prawdopodobnie duże torbacze (takie jak Diprotodon), kangury, mniejsze ssaki, ptaki i padlinę. Możliwe style polowań to ambush (czaić się i atakować) lub aktywne tropienie ofiary. Niektórzy badacze sugerują, że podobnie jak współczesne warany, mogła korzystać z kombinacji siły ukąszenia, zadawania ran i ewentualnego działania toksyn (wargi i gruczoły ślinowe u niektórych waranów zawierają proteiny o działaniu przeciwzakrzepowym), lecz bez bezpośrednich dowodów na obecność jadu u Megalanii pozostaje to hipotezą.
Rekordy kopalne i rozmieszczenie
Szczątki Varanus prisca znaleziono w różnych miejscach Australii, głównie w południowych i wschodnich regionach kontynentu. Z powodu fragmentaryczności materiału kopalnego gatunek bywa rekonstrukowany na podstawie porównań z żyjącymi waranami oraz innymi skamieniałościami. Nie odnaleziono dotąd kompletnego szkieletu, co utrudnia precyzyjne ustalenie anatomii i parametrów biologicznych.
Przyczyny wymarcia
Wymarcie Megalanii wiąże się z powszechnym wśród megafauny znikaniem gatunków pod koniec plejstocenu. Najbardziej prawdopodobne przyczyny to kombinacja zmiany klimatu (susze, zmiany pokrycia roślinnego) oraz wpływu człowieka — bezpośrednie polowania, konkurencja o zasoby czy pośrednie zmiany środowiska spowodowane działalnością ludzką. Dokładny udział poszczególnych czynników nadal jest przedmiotem badań i dyskusji.
Relacje z człowiekiem i kultura
Istnieją hipotezy, że pierwsi aborygeńscy mieszkańcy Australii mogli zetknąć się z żywą Megalanią i że szczątki czy opowieści mogły przetrwać w tradycjach ustnych i sztuce naskalnej. Jednak dowody tego typu są niejednoznaczne i interpretowane ostrożnie — ciężko jednoznacznie powiązać konkretne rysunki czy opowieści z tym właśnie gatunkiem.
Taksonomia i pokrewieństwo
Varanus prisca należy do rodzaju Varanus, obejmującego współczesne warany (m.in. warana z Komodo). Analogie anatomiczne wskazują na pokrewieństwo z dużymi współczesnymi waranami, lecz dokładne miejsce Megalanii w filogenezie waranów jest trudne do ustalenia z powodu ograniczonego materiału kopalnego.
Podsumowanie
Megalania była jednym z największych znanych lądowych jaszczurów, pełniąc rolę drapieżnika szczytowego w plejstoceńskiej Australii. Mimo fragmentarycznych znalezisk i niepewności co do dokładnych rozmiarów, jej istnienie pomaga odtwarzać ekosystemy minionych epok oraz relacje między dużymi drapieżnikami a megafauną. Wiele pytań dotyczących biologii, zachowań i przyczyn wymarcia pozostaje otwartych, co sprawia, że Megalania wciąż jest przedmiotem intensywnych badań paleontologicznych.
Rozmiar
Ralph Molnar w 2004 roku określił zakres możliwych rozmiarów dla Megalanii. Dokonał tego poprzez przeskalowanie na podstawie kręgów grzbietowych, po określeniu zależności między długością kręgów grzbietowych a całkowitą długością ciała. Gdyby miała długi cienki ogon, jak monitor koronkowy (Varanus varius), osiągnęłaby długość 7,9 metra (26 stóp). Jeśli jego proporcje ogona do ciała były bardziej zbliżone do smoka z Komodo, to bardziej prawdopodobna jest długość około 7 metrów (23 stóp). Przyjmując 7 m jako maksymalną długość, Molnar oszacował średnią wagę jaszczurki na 320 kilogramów (710 lb), a 1,940 kilogramów (4,280 lb) jako maksymalną.
Jest to dwa razy więcej niż długość ich najbliższego żyjącego krewnego, smoka z Komodo we wschodniej Indonezji.
Czaszka Megalanii, około 74 cm (29 cali) długości, w Museum of Science, Boston
Przeszukaj encyklopedię