Separate but equal

Po amerykańskiej wojnie secesyjnej, kontrolowany przez Republikanów Kongres uchwalił trzy poprawki do Konstytucji zwane Poprawkami Rekonstrukcyjnymi. Pierwszą z nich była Trzynasta Poprawka do Konstytucji Stanów Zjednoczonych, która znosiła niewolnictwo w Stanach Zjednoczonych. Drugą była Czternasta Poprawka do Konstytucji Stanów Zjednoczonych, która zapewniała równą ochronę praw wszystkim obywatelom. Trzecią była Piętnasta Poprawka do Konstytucji Stanów Zjednoczonych, która dawała prawa wyborcze Afroamerykanom.

Po uchwaleniu poprawek rekonstrukcyjnych sytuacja czarnych ludzi na Południu zaczęła się pogarszać. Wielu białych nie chciało zaakceptować nowych zmian. Gospodarka na południu była w stagnacji, a podatki były wysokie. Panowała duża korupcja, którą pogarszali carpetbaggers z północy i południowi zwolennicy rekonstrukcji zwani skalawagami. Ze strachu i nienawiści narodziły się grupy białej supremacji, takie jak Ku Klux Klan. Poprzez użycie przemocy, w tym linczów, gwałtów, morderstw i terroryzmu, starali się oni kontrolować Afroamerykanów i powstrzymać ich od korzystania z nowych praw.

Kongres uchwalił ustawę o prawach obywatelskich z 1875 roku. Gwarantowała ona Afroamerykanom równe traktowanie w obiektach użyteczności publicznej, w transporcie publicznym oraz zapobiegała wykluczeniu ich z pracy ławy przysięgłych. Ustawa została uchwalona przez 43 Kongres Stanów Zjednoczonych i podpisana przez prezydenta Ulyssesa S. Granta 1 marca 1875 roku. Kilka lat później Sąd Najwyższy orzekł w Civil Rights Cases (1883), że części ustawy były niekonstytucyjne. Sąd uzasadnił to tym, że Czternasta Poprawka zabraniała dyskryminacji przez stany, a nie przez jednostki. W rezultacie Kongres nie mógł chronić przed indywidualnymi przypadkami dyskryminacji.

Floryda była pierwszym stanem, który uchwalił prawo zobowiązujące linie kolejowe do zapewnienia "równego, ale oddzielnego zakwaterowania dla ras białych i kolorowych". Wkrótce Teksas, Missisipi i inne stany miały takie same lub podobne prawa. W 1890 roku, kiedy Luizjana uchwaliła podobne prawo, czarni zaczęli stawiać opór. W 1892 roku uzgodniono, że Homer Plessy zaskarży prawo, aby stworzyć sprawę testową. Plessy "podał się" za białego i podczas jazdy pociągiem we wschodniej Luizjanie w "białej sekcji" ogłosił, że jest czarny i odmówił przejścia do sekcji "kolorowej". Plessy został aresztowany i w 1896 roku jego sprawa trafiła do Sądu Najwyższego. Sprawa brzmiała Plessy przeciwko Fergusonowi, przy czym Fergusson to nazwisko sędziego, który jako pierwszy orzekł przeciwko niemu w Kryminalnym Sądzie Rejonowym w Nowym Orleanie.

W 1896 roku Sąd Najwyższy rozpatrzył sprawę. Prawnicy Plessy'ego argumentowali, że Luizjana's Separate Car Act narusza Trzynastą i Czternastą Poprawkę. Sąd, w decyzji 7-1, opowiedział się przeciwko Plessy'emu i uznał, że ustawa jest zgodna z konstytucją. Pisząc opinię większości, sędzia Henry Brown napisał:

"Statut, który zakłada jedynie prawne rozróżnienie między rasą białą i kolorową, nie ma tendencji do niszczenia prawnej równości tych dwóch ras. ... Celem Czternastej Poprawki było niewątpliwie wyegzekwowanie absolutnej równości obu ras wobec prawa, ale z natury rzeczy nie mogła ona mieć na celu zniesienia rozróżnień opartych na kolorze skóry, ani też wyegzekwowania równości społecznej, w odróżnieniu od równości politycznej, czy też połączenia obu ras na warunkach niezadowalających dla żadnej z nich."

Jedyny dysydent, sędzia John Harlan, widział straszne konsekwencje w opinii sądowej wydanej przez sąd. Napisał on:

"Nasza Konstytucja jest ślepa na kolory i nie zna ani nie toleruje klas wśród obywateli. W odniesieniu do praw obywatelskich, wszyscy obywatele są równi wobec prawa. ... Obecna decyzja, jak można się spodziewać, nie tylko pobudzi, mniej lub bardziej brutalne i drażniące, napaści na przyznane prawa kolorowych obywateli, ale także zachęci do przekonania, że jest możliwe, za pomocą stanowych ustaw, pokonać dobroczynne cele, które naród Stanów Zjednoczonych miał na względzie przyjmując ostatnie poprawki do Konstytucji."

Problem z Plessy'm polegał na tym, że oddzielenie prawie zawsze nie było równe. Szkoły publiczne i inne obiekty przeznaczone dla czarnych były zawsze gorsze.

Począwszy od 1890 roku, południowi demokraci zaczęli uchwalać prawa stanowe, które odbierały Afroamerykanom zdobyte przez nich prawa. Te rasistowskie prawa stały się znane jako prawa Jima Crowa. Plessy spowodował, że prawa Jima Crowa były niekwestionowane przez rząd federalny przez 58 lat. Należały do nich prawa, które uniemożliwiały czarnym głosowanie. Ponieważ nie mogli oni głosować, czarni nie mogli też zasiadać w ławach przysięgłych. Inne prawa wymagały segregacji rasowej, więc czarni nie mogli chodzić do tych samych szkół, restauracji czy szpitali co biali. Nie mogli korzystać z tych samych łazienek ani pić z tych samych fontann. Nie mogli też siadać przed białymi w autobusach i pociągach. Wielu południowych chrześcijańskich ministrów nauczało, że biali są narodem wybranym, a czarni są przeklęci przez Boga. Lincze miały na celu zaszczepienie strachu w czarnych i utrzymanie ich w miejscu. W latach 1882-1968 zlinczowano 3440 czarnych mężczyzn i kobiet. Inni zostali spaleni na stosie, wykastrowani, pobici lub zamordowani. Era Jim Crow zaczęła się kończyć po tym, jak Sąd Najwyższy jednogłośną decyzją Brown v. Board of Education unieważnił wyrok Plessy'ego.