Rashidun, AD 632-661
Abu Bakr, pierwszy następca Muhammada, nominował Umara na swojego następcę na łożu śmierci, a w społeczności muzułmańskiej panuje zgoda co do jego wyboru. Jego następca, Uthman Ibn Affan, został wybrany przez radę elektorów (Majlis). Ale wkrótce został on postrzegany przez niektórych bardziej jako "król" niż jako wybrany przywódca. Uthman został zabity przez członków grupy opozycyjnej. Wtedy Ali przejął kontrolę. Był on bardzo popularny wśród wielu, ale nie został przyjęty jako kalif przez gubernatorów Egiptu. Później nawet niektórzy z jego własnych strażników byli przeciwko niemu. Miał dwie wielkie rebelie i został zamordowany po burzliwej władzy zaledwie pięciu lat. Okres ten znany jest jako Fitna, czyli pierwsza islamska wojna domowa.
Muawiyah, krewny Uthmana i gubernator (Wali) Syrii stał się jednym z przeciwników Ali. Po śmierci Alego został kalifem. Pod jego rządami kalifat po raz pierwszy stał się dziedzicznym urzędem. To on założył dynastię Umajjadów.
Na terenach, które wcześniej znajdowały się pod panowaniem perskim lub bizantyjskim, Kalifowie obniżyli podatki, zapewnili większą autonomię lokalną, większą swobodę religijną Żydom, rdzennym chrześcijanom i zaprowadzili pokój ludom zdemoralizowanym i niezadowolonym z ofiar i wysokich podatków, które wynikały z lat bizantyńsko-perskich działań wojennych.
Umayyads, AD 661-750
Za czasów Umajjadów Kalifat szybko rozrósł się geograficznie. Rządy islamu rozszerzyły się na zachód przez Afrykę Północną, do Hispanii i na wschód przez Persję, a ostatecznie do Sindh i Pendżabu we współczesnym Pakistanie. Dzięki temu stał się jednym z największych państw unitarnych w historii i jednym z niewielu państw, które kiedykolwiek objęły bezpośrednie rządy na trzech kontynentach (Afryka, Europa i Azja). Chociaż nie rządzi całą Saharą, Saharyjska Afryka złożyła hołd Kalifowi, zazwyczaj za pośrednictwem różnych koczowniczych plemion berberyjskich.
Głównie dlatego, że nie zostali wybrani za pośrednictwem Szura, dynastia Umajjadów nie była powszechnie wspierana przez społeczność muzułmańską. Niektórzy wspierali prominentnych wczesnych muzułmanów, takich jak Al-Zubayr; inni uważali, że tylko członkowie klanu Muhammada, Banu Hashim, lub jego własny rodowód, potomkowie Ali, powinni rządzić. Były liczne rebelie przeciwko Umajjadom, a także podziały w szeregach Umajjadów (zwłaszcza rywalizacja między Yamanem a Qayami). Ostatecznie, zwolennicy Banu Hisham i zwolennicy linii Ali połączyli siły, by obalić Umajjadów w 750 roku. Jednakże, Shiˤat ˤAlī, "Partia Ali", były ponownie rozczarowane, gdy dynastia Abbasidów przejął władzę, jak Abbasidowie byli potomkami wuja Muhammada, `Abbbas ibn `Abd al-Muttalib, a nie z Ali. Po tym rozczarowaniu, Shiˤat ˤAlī w końcu oddzielił się od większości muzułmanów sunnickich i stworzył to, co jest dzisiaj kilka wyznań Shiˤa.
Kalifat Umajjad pojawił się jako władca świata islamskiego. Chociaż utrzymywali oni praktyki administracyjne Sasan, Umajjady uważały islam za religię głównie arabską i były ostrożne wobec kultury perskiej. Wymuszali używanie języka arabskiego w Persji, co doprowadziło do upadku alfabetu środkowoperskiego lub pahlavi na rzecz nowego arabsko-perskiego alfabetu stosowanego do dziś. Próbowali oni zasymilować Persów tak, jak "arabsowali" i zasymilowali Egipcjan i Asyryjczyków, ale z dużo mniejszym powodzeniem.
Kalifat w Hispanii
W okresie Umajjadu Hispania była integralną prowincją Kalifatu Umajjadu, rządzoną z Damaszku w Syrii. Później kalifat został zdobyty przez abasydów i Al-Andalus (lub Hispania) odłączyli się od kalifatu abasydów w Bagdadzie, by stworzyć swój własny kalifat. Kalifat z Kordoby (خليفة قرطبة) rządził Półwyspem Iberyjskim z miasta Kordoby od 929 do 1031 roku. Okres ten charakteryzował się niezwykłymi sukcesami w dziedzinie technologii, handlu i kultury; w tym okresie powstało wiele arcydzieł Hiszpanii, w tym słynny Wielki Meczet w Kordobie. Tytuł Kalifa (خليفة) został odebrany przez Abd-ar-Rahmana III 16 stycznia 929 r.; wcześniej był on znany jako Emir Kordoby (أمير قرطبة). Wszyscy kalifowie z Kordoby byli członkami dynastii Umajjad; ta sama dynastia posiadała tytuł emira Kordoby i rządziła mniej więcej tym samym terytorium od 756 roku. Panowanie kalifatu jest znane jako rozkwit obecności muzułmanów na Półwyspie Iberyjskim, zanim rozpadł się on na taifas. Do 1610 r. Hiszpania posiadała znaczną liczbę ludności muzułmańskiej, która odniosła sukces dzięki katolickiej inkwizycji hiszpańskiej, która wypędziła wszelkie pozostałości hiszpańskiej ludności muzułmańskiej (Morisco) lub żydowskiej.
Abbasydowie, AD 750-1258
Przez ponad trzy stulecia Abbasydowie mieli nieprzerwaną linię kalifów, umacniającą rządy islamu i kultywującą wielki rozwój intelektualny i kulturowy na Bliskim Wschodzie. Do 940 r. władza kalifatu pod rządami opactw zanikała jako nie-Arabowie, zwłaszcza Berberowie z Afryki Północno-Zachodniej, Turcy, a później Mamlukowie w Egipcie w drugiej połowie XIII w., zdobyli wpływy, a sułtani i emigranci stali się coraz bardziej niezależni. W okresie panowania dynastii Abasydów, Abasyd twierdzi, że kalifat nie pozostał bez zmian. Shiˤa Ubayd Allah al-Mahdi Billah z dynastii Fatimid, który twierdził, że potomstwo Muhammada przez swoją córkę, twierdził tytuł kalifa w 909 roku, tworząc odrębną linię kalifów w Afryce Północnej. Początkowo obejmując Maroko, Algierię, Tunezję i Libię, kalifowie Fatimidów rozszerzyli swoje rządy na kolejne 150 lat, obejmując Egipt i Palestynę, zanim dynastia Abbasydów zdołała odwrócić przypływ, ograniczając rządy Fatimidów do Egiptu. Dynastia Fatimidów zakończyła się ostatecznie w 1171 roku. Dynastia Umajjad, która przetrwała i przejęła panowanie nad muzułmańskimi prowincjami Hiszpanii, odzyskała tytuł Kalifa w 929 roku, trwający do obalenia w 1031 roku.
Kalifat cieniowy, XIII-XVI w. n.e.
Rok 1258 przyniósł podbój Bagdadu i egzekucję abasyda kalifa al-Musta'sima przez siły mongolskie pod wodzą Hulagu Khana. Ocalały członek domu opactwa został zainstalowany jako kalif w Kairze pod patronatem sułtanatu Mamluk trzy lata później, jednak autorytet tej linii kalifów ograniczał się do spraw ceremonialnych i religijnych, a później historycy muzułmańscy określali go jako "cień" kalifatu.
Osmanie, XVI-XX w. n.e.
Osmańscy władcy znani byli przede wszystkim z tytułu sułtana, a czasami używali także tytułu kalifa. Mehmed II i jego wnuk Selim I używali go, aby usprawiedliwić swój podbój krajów islamskich. Gdy Imperium Osmańskie rosło w siłę i wielkość, władcy osmańscy, począwszy od Selima I, zaczęli domagać się władzy kalifa.
Osmańscy władcy wielokrotnie używali tytułu "Kalif" symbolicznie, ale został on wzmocniony, gdy Imperium Osmańskie pokonało sułtanat Mamluk w 1517 r. i przejęło kontrolę nad większością ziem arabskich. Ostatni abpasyd Kalif w Kairze, al-Mutawakkil III, został aresztowany i przewieziony do Stambułu, gdzie podobno przekazał Kalifat Selimowi I.
Po przegranej wojnie z Imperium Rosyjskim Osmanie podpisali w 1774 r. traktat pokojowy z Rosją. Sułtan musiał oddać Imperium Rosyjskiemu duże terytoria, w tym te o dużej populacji muzułmańskiej, takie jak Krym. Sułtan Abdul Hamid I odniósł jednak dyplomatyczne zwycięstwo, wyznaczając sobie obrońcę muzułmanów w Rosji w ramach traktatu pokojowego. Tymczasem Rosja była protektorem chrześcijan w Imperium Osmańskim. Po raz pierwszy osmański kalif został uznany za mający znaczenie polityczne poza granicami Osmanii przez europejskie mocarstwo. Chociaż granice Osmańskie kurczyły się, potęga osmańskiego kalifa rosła.
Około 1880 r. sułtan Abdul Hamid II potwierdził ten tytuł jako sposób na przeciwdziałanie rozprzestrzenianiu się europejskiego kolonializmu na ziemiach muzułmańskich. Jego twierdzenie zostało najgoręcej przyjęte przez muzułmanów z Indii Brytyjskich. W przededniu I wojny światowej stan Osmański, mimo swojej słabości wobec Europy, reprezentował największą i najpotężniejszą niezależną islamską jednostkę polityczną. Ale sułtan cieszył się również pewnym autorytetem poza granicami swojego kurczącego się imperium jako kalif muzułmanów w Egipcie, Indiach i Azji Środkowej.
Ruch Khilafat, AD 1920
W latach dwudziestych XX wieku ruch Khilafat, ruch obrony kalifatu osmańskiego, rozprzestrzenił się po terytoriach kolonialnych Wielkiej Brytanii w Azji. Był on szczególnie silny w Indiach Brytyjskich, gdzie stanowił punkt zborny dla muzułmanów indyjskich i był jednym z wielu antybrytyjskich ruchów politycznych, które cieszyły się szerokim poparciem. Jego przywódcami byli Maulana Mohammad Ali, jego brat Shawkat Ali oraz Abul Kalam Azad, Mukhtar Ahmed Ansari i Hasrat Mohani. Przez pewien czas działała w sojuszu ze społecznościami hinduskimi i była wspierana przez Mohandasa Karamchanda Gandhiego, który był członkiem Centralnego Komitetu Chilafatu. Ruch stracił jednak rozmach po aresztowaniu lub ucieczce swoich przywódców, a od głównej organizacji oddzieliła się seria oderwanych od siebie oddziałów.
Koniec kalifatu, AD 1924
3 marca 1924 roku pierwszy prezydent Republiki Turcji Mustafa Kemal Atatürk w ramach swoich reform zniósł konstytucyjnie instytucję kalifatu. Jego uprawnienia w Turcji zostały przekazane Wielkiemu Zgromadzeniu Narodowemu Turcji (parlamentowi) nowo utworzonej Republiki Tureckiej i od tego czasu tytuł ten jest nieaktywny. W 2014 roku islamskie państwo Irak i Lewant domagały się tego tytułu, ale większość muzułmanów go nie zaakceptowała.
