W lutym 1804 roku brytyjski spór finansowy przeciwko Bonaparte został odkryty przez byłego ministra policji Josepha Fouche. Dało to Napoleonowi powód do założenia dziedzicznej dynastii. 2 grudnia 1804 roku Napoleon Bonaparte koronował się na "cesarza Francuzów". Ludność Francji nie uważała go za monarchę starego reżimu z powodu posiadania przez niego tytułu Imperium Rzymskiego. Zaprosił papieża Piusa VII do obejrzenia jego koronacji w katedrze Notre Dame w Paryżu. Podczas tej ceremonii Napoleon I wziął koronę z ręki papieża i położył ją na własnej głowie. Zostało to uzgodnione między Napoleonem a papieżem. W katedrze w Mediolanie 26 maja 1805 roku Napoleon został koronowany na króla Włoch Żelazną Koroną Lombardii.
Reformy
Aby przywrócić dobrobyt, Napoleon zmodernizował finanse. Regulował gospodarkę, aby kontrolować ceny, zachęcał do tworzenia nowych gałęzi przemysłu oraz budował drogi i kanały. Aby zapewnić dobrze wyszkolonych urzędników i oficerów wojskowych, promował system szkół publicznych pod ścisłą kontrolą rządu. Uchylił też niektóre reformy społeczne rewolucji. W konkordacie z 1801 r. zawarł pokój z Kościołem katolickim. W konkordacie utrzymał Kościół pod kontrolą państwa, ale uznał wolność religijną katolików.
Napoleon zdobyłam wsparcie w całej klasie. Zachęcał ludność emigracyjną do powrotu, pod warunkiem złożenia przysięgi lojalności. Chłopi odetchnęli z ulgą, gdy uznał ich prawo do ziemi, którą kupili podczas rewolucji. Główna opozycja Napoleona pochodziła od rojalistów i republikanów.
Kodeks Napoleoński
Wśród najtrwalszych reform Napoleona znalazł się nowy kodeks prawny, popularnie zwany kodeksem napoleońskim. Był on ucieleśnieniem zasad oświeceniowych, takich jak równość wszystkich obywateli wobec prawa, tolerancja religijna i postęp oparty na cnocie. Ale Kodeks Napoleoński nie zawierał pewnych reform Rewolucji Francuskiej. Na przykład kobiety straciły większość swoich nowo nabytych praw na mocy nowego kodeksu. prawo uznawało kobiety nieletnie, które nie mogły korzystać z praw obywatelskich. Męskie głowy rodzin odzyskały pełną władzę nad swoimi żonami i dziećmi. Ponownie Napoleon cenił sobie porządek i autorytet nad indywidualnymi prawami.
Wielkie Imperium
Cesarz Napoleon porzucił plany inwazji na Anglię i zwrócił swoje wojska przeciwko siłom austro-rosyjskim, pokonując je w bitwie pod Austerlitz 2 grudnia 1805 roku. W 1806 r. Napoleon zniszczył wojska pruskie pod Jeną i Auerstädtem oraz wojska rosyjskie pod Friedlandem. W 1806 r. koronował swojego starszego brata Josepha Bonaparte na króla Neapolu i Sycylii, a dla brata Ludwika przekształcił Republikę Holenderską w królestwo Holandii. Napoleon założył także Konfederację Renu (większość państw niemieckich), której był protektorem.
Aby uprawomocnić swoją władzę, rozwiódł się z żoną Joséphine i ożenił się z Marie Louise, księżną Parmy i córką cesarza Franciszka I Austrii. Wkrótce urodziła syna i dziedzica dynastiiBonapartych. Nazywał się Napoleon Franciszek Józef Karol Bonaparte lub Napoleon II i od urodzenia był koronowany na króla Rzymu.
W Tilsicie w lipcu 1807 r. Napoleon sprzymierzył się z rosyjskim carem Aleksandrem Romanowem i znacznie zmniejszył wielkość Prus. Dodał też do imperium nowe państwa: królestwo Westfalii, za czasów jego najmłodszego brata Hieronima, księstwo warszawskie i inne państwa.
Porażka
Kongres w Erfurcie dążył do zachowania sojuszu rosyjsko-francuskiego, a przywódcy mieli przyjazne stosunki osobiste po pierwszym spotkaniu w Tylżycie w 1807 roku. Jednak 23 czerwca 1812 roku Napoleon wyruszył na wojnę z Rosją. Francuska inwazja na Rosję pokonała wiele rosyjskich miast i wsi, ale zanim dotarły one do Moskwy, była to zima. Ze względu na taktykę palonej ziemi stosowaną przez rosyjską armię, Francuzi znaleźli niewiele jedzenia dla siebie i swoich koni. Armia Napoleona nie była w stanie pokonać Rosjan. Rosjanie zaczęli atakować. Napoleon i jego armia musieli wrócić do Francji. Francuzi bardzo ucierpieli podczas odwrotu Napoleona. Większość jego żołnierzy nigdy nie wróciła do Francji. Jego armia została zredukowana do 70,000 żołnierzy i 40,000 stragglerów, przeciwko ponad trzykrotnie większej liczbie żołnierzy alianckich. W końcu podczas Bitwy Narodów w 1813 roku został pokonany przez aliantów: Szwecję, Rosję, Austrię i Prusy.