Protiściści to jednokomórkowe eukarionty (które są organizmami z jądrem). Termin Protista został po raz pierwszy użyty przez Ernsta Haeckla w 1866 roku. Protiściści nie są grupą naturalną, ani też kladą, ponieważ nie mają wspólnego pochodzenia. Podobnie jak glony czy bezkręgowce, dla wygody często są one grupowane razem.
Termin "protist" obejmuje mikroorganizmy z kilku odległych od siebie filarów. Niektóre z nich są autotroficzne (co oznacza, że wytwarzają swój własny pokarm w drodze fotosyntezy), a inne heterotroficzne (co oznacza, że spożywają materiał organiczny).
Większość protistów jest bardzo mała. Składają się z jednej lub najwyżej kilku komórek - są mikroskopijne i zwykle niewidoczne gołym okiem. Niektóre algi są protistami, jeśli są jednokomórkowe. Wielu protistów jest częścią planktonu i są bardzo ważne dla ekosystemu. Komórki występujące u protistów mogą być niezwykle złożone i często są mało zrozumiałe. Obecnie możliwe jest przeprowadzenie sekwencjonowania DNA, a wielu protistów zostało poddanych analizie. Wyniki pokazują, że protista nie jest grupą monofiletyczną. Jest parafilaktyczna, a nie pojedyncza klata. Taksonomia Protisty jest więc raczej zdezorientowana.
Niektórzy protiści powodują choroby. Plasmodium falciparum powoduje malarię; choroba śpiąca jest również powodowana przez protistę.
Przykładem jednokomórkowego organizmu w protistycznym królestwie jest Paramecium lub "slipper animalcule". Paramecium porusza się wykorzystując swoje małe, przypominające włosy włókna zwane rzęskami, a następnie spożywa je za pomocą rzęsek, aby zamieść pokarm w jego wakuoli. Innymi protistami mogą być amebki, które poruszają się wysuwając pseudonogi i wpadając do nich, lub przepływając wokół cząsteczek jedzenia i pochłaniając je.
