Prokaryota (lub monera) to jedna z najprostszych żyjących rzeczy: bakterie i archaiki. Na ogół nie mają jądra komórkowego, błony nuklearnej ani organelli komórkowych, jednak znaleziono kilka wyjątków. Prokarioty są organizmami jednokomórkowymi.
Niektóre tworzą biofilmy, które są nieco podobne do organizmów wielokomórkowych.
Poza jądrem, prokaryotom brakuje innych rzeczy, które mają eukaryoty (komórki z prawdziwym jądrem). Rozmnażają się one bez fuzji gamet. Nie mają membran wewnątrz komórki. Oznacza to, że wewnątrz komórki nie ma wakuoli, aparatury Golgi, siateczki endoplazmatycznej ani innych organelli. Mają jednak rybosomy, choć są one prostszego rodzaju niż eukarionty. Komórki eukariontów zawierają organelle, które były kiedyś wolnymi prokaryotami.
W 1977 roku Carl Woese zaproponował podział prokariotów na Bakterie i Archaea (pierwotnie Eubacteria i Archaebacteria) ze względu na duże różnice w strukturze i genetyce tych dwóch grup organizmów. Ten układ Eukaryota (zwany również "Eukarją"), Bakterie i Archaea nazywany jest systemem trójdomenowym, zastępującym tradycyjny system dwupirowy.
Na Archaeach znajdują się proste organizmy, które zostały po raz pierwszy odkryte w ekstremalnych środowiskach. Większość z nich potrafi przetrwać w bardzo wysokich lub bardzo niskich temperaturach. Niektóre z nich mogą również przetrwać w wodzie bardzo słonej, kwaśnej lub zasadowej. Niektóre z nich zostały znalezione w gejzerach, czarnych palaczach lub studniach naftowych.
