Opera seria to włoski termin, który odnosi się do "poważnego" stylu opery włoskiej w XVIII wieku. Różniło się ono od opery buffa, która była komedią muzyczną. Opera seria miała być o poważnej tragedii. Termin "opera seria" zaczął być używany dopiero po czasach, kiedy był popularny, aby mówić o okresie historycznym.
Włoska seria operowa była zawsze w języku włoskim, nawet gdy była komponowana lub wykonywana w innych krajach, takich jak Niemcy, Austria, Anglia i Hiszpania. We Francji opera seria nie była tak popularna. Miały one swoje własne formy operowe.
Popularnymi kompozytorami opery seria byli: Hasse, Vinci, Jommelli, George Frideric Handel, Piccinni, Paisiello, Cimarosa, Gluck i Mozart.
Opera seria była często nazywana dramma per musica ("dramatem przez muzykę"). Opowiedziana została w recytatywie, szybko płynącej muzyce z prostym akompaniamentem. Potem były arie, które były wielkimi pieśniami, w których śpiewacy mogli popisać się swoimi umiejętnościami. Zwykle były one w formie da capo (część główna, część środkowa, a część główna powtarzana). Opera rozpoczynała się uwerturami, były też zespoły, w których śpiewało jednocześnie kilka postaci.
Opowieści o operze seria były zazwyczaj o starożytnych greckich i rzymskich bogach lub królach. To było w przeciwieństwie do buffa operowego, który był o zwykłych ludziach i często wyśmiewał królów i szlachtę.
Głównymi śpiewakami w operze seria byli głównie kastrati, śpiewacy męscy, którzy w młodości byli kastrowani tak, że nadal śpiewali z wysokimi głosami. Stopniowo w XVIII wieku śpiewaczki otrzymywały więcej głównych ról ("prima donna" lub "pierwsza dama").
Jednym z pierwszych kompozytorów opery seria był Alessandro Scarlatti. W Anglii George Frideric Handel napisał wiele wielkich dzieł operowych serii. Najważniejszym człowiekiem w rozwoju opery seria w połowie XVIII wieku był Metastasio, który napisał libretti. Jego słowa wyznaczali najwięksi kompozytorzy w Europie: Hasse, Porpora, a zwłaszcza Mozart.
W późniejszej części XVIII wieku Christoph Willibald Gluck zmienił wiele tradycji w operze. Nie chciał, aby opera była tylko sposobem na popisywanie się przez śpiewaków swoimi głosami. Chciał, aby ta historia była ważna. Nie używał suchego recytatywu, ale starał się, aby dramat, taniec i muzyka były ważne, a zwłaszcza chór. Orfeusz i Eurydyka były jego pierwszą ważną operą, po której przyszli inni, jak Alceste.
Wolfgang Amadeusz Mozart był pod wpływem reform Glucka. Jego dwie wielkie serie operowe to Idomeneo (1780) i La clemenza di Tito (1791). W większości jednak Mozart nie był tak zainteresowany pisaniem o dawnych greckich bogach i królach. Inne jego wielkie opery włoskie: Cosi fan tutte, Le Nozze di Figaro i Don Giovanni to coś pomiędzy operą seria a buffa operową. To libretta Lorenza da Ponte.
Innymi ważnymi kompozytorami serii operowej byli Luigi Cherubini i Gaspare Spontini, a następnie Rossini, którego styl muzyczny uległ kolejnym zmianom.
