Kastrat (kastraty w liczbie mnogiej) był typem męskiego wokalisty o bardzo wysokim głosie. Ten efekt osiągano albo poprzez chirurgiczną kastrację wykonaną przed okresem dojrzewania, albo rzadziej z powodu zaburzeń hormonalnych. Słowo "kastrat" pochodzi od terminu oznaczającego kastrację. Tacy śpiewacy byli bardzo poszukiwani we wczesnych latach istnienia opery. Większość głównych ról sopranowych w operach Handla i innych ówczesnych kompozytorów pisana była dla kastratów. Dziś te partie niemal zawsze wykonują żeńskie soprany lub kontratenorzy — praktyka kastracji została zarzucona i zabroniona.
Dlaczego kastracja przed okresem dojrzewania zmienia głos
Jeżeli kastracja zostanie przeprowadzona przed okresem dojrzewania, naturalne zmiany anatomiczne związane z pubertetem nie następują w pełni. Do tych zmian należy wydłużanie i pogrubianie strun głosowych, co zwykle prowadzi do pogłębienia głosu u chłopców. U wykastrowanych chłopców struny głosowe pozostają krótsze i cieńsze, co skutkuje wyższą emisją dźwięku. Jednocześnie ich klatka piersiowa i układ oddechowy mogą rozwijać się normalnie, co dawało kastratom niezwykle dużą oddychalność i moc — stąd opisy ich głosów jako jednocześnie wysokich i potężnych.
Gdzie i kiedy praktykowano kastrację
Praktyka ta była szczególnie rozpowszechniona we Włoszech od XVI do XVIII wieku. Mimo że w wielu regionach była oficjalnie zakazana lub krytykowana, w praktyce zdarzała się często — zwłaszcza w środowiskach biednych, gdzie rodziny widziały w niej szansę na awans społeczny i materialny dziecka. Po zabiegu chłopcy często trafiali do szkół muzycznych lub do placówek kościelnych, gdzie otrzymywali intensywne wykształcenie wokalne i muzyczne.
Szkolenie i życie zawodowe
Po kastracji młodzi chłopcy uczęszczali do specjalnych szkół, gdzie uczyli się śpiewu, teorii muzyki i gry na instrumentach. Uczniów traktowano osobiście troskliwie: dbano o ich głosy, unikali przeciążeń i przeziębień, ćwiczono emisję i ozdobniki. Najlepsi z nich wchodzili na scenę operową i stawali się gwiazdami — publiczność przychodziła na spektakle, aby usłyszeć ich wyjątkowe głosy. Ci, którzy nie odnieśli kariery scenicznej, często śpiewali w chórach kościelnych, gdzie kastraci odgrywali istotną rolę w muzyce sakralnej.
Brzmienie, technika i ornamentyka
Nie zachowały się nagrania kastratów z ich najlepszych lat, więc nie możemy z całą pewnością odtworzyć, jak dokładnie brzmiały ich głosy. Wiemy jednak z ówczesnych relacji, że ich głosy łączyły wysoki rejestr z dużą siłą i elastycznością. Wielu kastratów było wybitnymi technicznie śpiewakami, zdolnymi do wykonania skomplikowanej muzycznej ornamentyki — przebiegów, pasaży i ozdobników, które w epoce baroku były cenione znacznie ponad dzisiejsze standardy naturalizmu w interpretacji.
Sławni kastraci i ich wpływ
W XVIII wieku włoska opera zdobyła wielką popularność poza Włochami, między innymi w Anglii. Wielką rolę w popularyzacji odegrał urodzony w Niemczech kompozytor Georga FriderichaHändla, który przybył do Anglii w 1709 roku i komponował wiele włoskich oper. Do Londynu przyjeżdżało wielu włoskich śpiewaków — w tym kastratów — którzy przyciągali tłumy. Najsłynniejszym z nich był znany jako Farinelli (Carlo Broschi), który zdobył ogromną sławę w całej Europie i przez pewien czas był zatrudniony na dworze hiszpańskim.
Zmierzch praktyki i kwestie etyczne
Popularność kastratów zaczęła maleć w XIX wieku. Zmieniły się gusta muzyczne — opera zwróciła się ku bardziej naturalistycznym postaciom i dążeniu do autentyczności dramatycznej — oraz wzrosła świadomość etyczna. Ponadto w wielu krajach wprowadzono przepisy zakazujące praktyki kastracji w celach muzycznych. Do połowy XIX wieku kastraci praktycznie zniknęli ze scen operowych; kilku z nich nadal śpiewało w świątyniach, ale ich rola malała.
Ostatni kastraci i nagrania
Jednym z ostatnich znanych kastratów, który doczekał czasów nagrań dźwiękowych, był Alessandro Moreschi. Zmarł w 1922 roku w wieku 64 lat. Istnieje nagranie jego głosu z 1902 roku, dostępne w Internecie — jest ono jednak wątpliwą reprezentacją dawnej sztuki kastratów, ponieważ Moreschi nagrywał już w późnym wieku, poza szczytem formy, a technika nagraniowa tamtego okresu była bardzo ograniczona.
Dziedzictwo kastratów
Dziedzictwo kastratów jest złożone: z jednej strony przyniosły one wyjątkowy wkład w rozwój techniki wokalnej, repertuaru operowego i praktyk wykonawczych epoki baroku; z drugiej strony praktyka ta budzi obecnie silne sprzeciwy etyczne. Współczesne badania historyczne i muzyczne starają się zrozumieć ich rolę i brzmienie, a dzisiejsze wykonania partii kastratowych sięgają po żeńskie soprany, kontratenorów lub transkrypcje, by przybliżyć słuchaczom dawną muzykę bez powielania okrutnych praktyk przeszłości.
