Przed kolonizacją, Indianie Lenape mieszkali na obszarze, który obecnie nazywa się Manhattan. W 1524 r. ludzie Lenape w kajakach spotkali Giovanniego daVerrazzano, pierwszego europejskiego odkrywcę, który przeszedł przez nowojorski port, choć być może nie wszedł do portu za Wąskami. Henry Hudson, Anglik, który pracował dla Holenderskiej Kompanii Wschodnioindyjskiej, wykonał pierwszą mapę tego obszaru.
Czasy kolonialne
W latach dwudziestych XVI wieku pierwsza duża kolonia europejska powstała w Nowej Holandii, kiedy to Holendrzy rozpoczęli handel futrami na wyspie Governors. W 1625 r. Holendrzy wybrali wyspę Manhattan, aby zbudować Fort Amsterdam, cytadelę dla ochrony nowo przybyłych. Później nazwano ją Nowym Amsterdamem (holenderski: Nieuw Amsterdam). Powstanie Nowego Amsterdamu zostało uznane za narodziny Nowego Jorku.
24 maja 1626 roku Manhattan został kupiony od rdzennych Amerykanów mieszkających na wyspie. Ceną był handel towarami wartymi 60 guldenów, co w tym czasie było warte około 24 dolarów. Obliczenia walutowe Międzynarodowego Instytutu Historii Społecznej w Amsterdamie mówią, że 60 guldenów w latach dwudziestych XVI wieku kosztowało obecnie około 1000 dolarów.
W 1647 roku, Peter Stuyvesant został ostatnim holenderskim dyrektorem generalnym kolonii. Nowy Amsterdam został uznany za oficjalne miasto 3 lutego 1653 roku. W 1664 roku Brytyjczycy podbili Nową Holandię i zmienili jej nazwę na "Nowy Jork" na cześć angielskiego króla Jakuba II, znanego wówczas jako Duke of York and Albany. Stuyvesant i jego rada zawarli układ z Brytyjczykami, w którym pod rządami brytyjskimi Nowej Holandii obiecano im swobody, w tym wolność wyznania. W sierpniu 1673 r. Holendrzy ponownie przejęli kontrolę nad wyspą, nazywając miasto "New Orange" (Holandia: Nieuwe Oranje). W listopadzie 1674 r. na mocy traktatu Holendrzy stracili na zawsze kontrolę nad Nową Holandią na rzecz Anglików.
Rewolucja amerykańska
Manhattan był centrum wielu kampanii, bitew i spotkań podczas Rewolucji Amerykańskiej. W 1765 r. wszystkie kolonie pracowały razem na rzecz wspólnego celu politycznego, gdy w Nowym Jorku odbył się Kongres Stamp Act (spotkanie) przedstawicieli Trzynastu Kolonii w celu napisania The Declaration of Rights and Grievances.
Sons of Liberty, grupa z siedzibą w Bostonie, była częścią długotrwałej walki z władzami brytyjskimi o bieguny wolności, które czasami były podnoszone przez Sons of Liberty i obcinane przez Brytyjczyków. Spory zakończyły się, gdy w 1775 r. władzę przejął rewolucyjny Kongres Prowincjalny w Nowym Jorku.
Manhattan był centrum serii dużych bitew we wczesnej amerykańskiejwojnie rewolucyjnej. Bitwy te nazywano Kampanią Nowojorską, w której brytyjskie siły i koloniści walczyli o kontrolę nad Nowym Jorkiem i stanem New Jersey. Buntownicza Armia Kontynentalna, dowodzona przez George'a Waszyngtona, musiała opuścić Manhattan po przegranej bitwie o Fort Washington 16 listopada 1776 roku. Wkrótce potem Manhattan został poważnie zniszczony przez Wielki Pożar Nowego Jorku w 1776 roku.
Zwycięstwo dało Brytyjczykom kontrolę nad tym obszarem. Wykorzystywali oni miasto jako centrum działań politycznych i wojskowych przez resztę wojny. Lojaliści z innych stron przybyli do miasta jako uchodźcy z Rebeliantów i przyłączyli się do wojny.
Po latach, Waszyngton wrócił na Manhattan ze swoją armią. W dniu ewakuacji, 25 listopada 1783 roku, ostatnie brytyjskie siły okupacyjne opuściły miasto. W dniu 30 kwietnia 1789 r. Waszyngton został zainaugurowany (oficjalnie) pierwszym prezydentem Stanów Zjednoczonych i złożył przysięgę w Federal Hall na Wall Street.
Napływ imigrantów i złoty wiek
Na początku XIX wieku na Manhattanie nastąpił wzrost liczby ludności i wzrost gospodarczy. Kolejny wielki pożar w 1835 roku zniszczył znaczną część miasta, ale wkrótce zostało ono odbudowane. Z powodu Wielkiego Głodu Irlandzkiego wielu Irlandczyków wyemigrowało (opuściło swój kraj), aby zamieszkać w Nowym Jorku; stanowili oni 25% ludności Manhattanu w tym czasie. Wielu Irlandczyków mieszkało w części Lower East Side znanej jako Bowery lub w innej części zwanej Five Points.
Po wojnie domowej wielu imigrantów pochodzenia włoskiego, polskiego i żydowskiego przybyło na Manhattan i mieszkało w kamienicach w części miasta zwanej Lower East Side. W pewnym momencie mieszkało tu ponad milion osób.
Irlandzka machina polityczna o nazwie Tammany Hall była bardzo ważna dla Nowego Jorku w czasach Złotego Wieku. Dzięki wsparciu głównie irlandzkich imigrantów, rozwinęła się ona jako machina polityczna. Poparcie to pomogło wygrać wybory na pierwszego burmistrza Tammany, Fernando Wooda, w 1854 roku. Central Park, który został otwarty dla publiczności w 1858 roku, stał się pierwszym parkiem krajobrazowym w każdym amerykańskim mieście i pierwszym publicznym parkiem w kraju.
Tempo imigracji z Europy wzrosło po wojnie domowej, a Nowy Jork stał się najpopularniejszym stanem dla imigrantów w Stanach Zjednoczonych. W związku z tym 28 października 1886 r. Francuzi wybudowali i oddali Nowemu Jorkowi Statuę Wolności. Wkrótce potem gminy Manhattan i Brooklyn zostały połączone w jedno miasto.
Upadek i wzrost gospodarczy
Na początku XX wieku w mieście powstało wiele nowych rzeczy, takich jak wieżowce i nowojorskie metro. Pierwsze centrum tranzytowe metra, Interborough Rapid Transit lub IRT, zostało otwarte dla publiczności w 1904 roku. Instalacja metra pomogła połączyć nowe miasto, podobnie jak nowe mosty na Brooklynie. W latach dwudziestych XX wieku wielu Afroamerykanów przybyło na Manhattan w czasie Wielkiej Migracji z amerykańskiego Południa i renesansu Harlemu. Nowy Jork stał się najbardziej zaludnionym miastem na świecie (miastem z największą liczbą mieszkańców) w 1925 roku, wyprzedzając Londyn, który przez stulecie posiadał ten tytuł.
W okresie między I i II wojnąświatową reformator Fiorello La Guardia został wybrany na nowego burmistrza w 1933 r., a w 1934 r. objął urząd, co oznaczało upadek Tammany Hall po 80 latach dominacji politycznej w Nowym Jorku. Po ustabilizowaniu się sytuacji demograficznej miasta, zjednoczenie zawodowe zapewniło ochronę i dobrobyt klasie robotniczej. Pomimo Wielkiego Kryzysu, w latach trzydziestych XX wieku na Manhattanie powstały jedne z najwyższych ówczesnych wieżowców na świecie, w tym wiele arcydzieł Art Deco, które do dziś stanowią część panoramy miasta. Najbardziej znane konstrukcje to Empire State Building, Chrysler Building i GE Building.
Po zakończeniu II wojny światowej, wielu weteranów wróciło do domu w Stanach Zjednoczonych. Doprowadziło to do rozwoju prywatnych społeczności, które miały być sprzedawane lub wynajmowane powracającym żołnierzom, co doprowadziło do boomu gospodarczego. Przykładem jednej ze społeczności zbudowanej w celu przyciągnięcia weteranów poszukujących domów jest Stuyvesant Town-Peter Cooper Village, która została otwarta w 1947 roku. W 1951 roku Organizacja Narodów Zjednoczonych przeniosła się z pierwszej siedziby w Queens, na wschodnią stronę Manhattanu.
Populacja i przemysł zaczęły się zmniejszać w latach 60-tych. Zamieszki w Stonewall były serią brutalnych demonstracji członków społeczności gejowskiej. W latach 70-tych miasto zyskało reputację pokrytego graffiti, przepełnionego przestępczością reliktu historii. W 1975 roku władze miasta zbankrutowały (skończyły się pieniądze), a ich prośby o pomoc finansową zostały początkowo odrzucone. W dniu 30 października 1975 r. New York Daily News poinformował o tym wydarzeniu pod nagłówkiem "Ford to City": Drop Dead". Miasto otrzymało pożyczkę federalną i restrukturyzację długu. Po upadku gospodarczym i odbudowie, stan Nowy Jork bacznie przyglądał się gospodarce Nowego Jorku.
W latach 80-tych Wall Street odrodziła się z recesji, a miasto odzyskało swoją rolę w centrum światowego przemysłu finansowego. W tym czasie Manhattan znajdował się również w centrum kryzysu AIDS, a Greenwich Village było głównym centrum epidemii. Gay Men's Health Crisis (GMHC) i AIDS Coalition to Unleash Power (ACT UP) były organizacjami, które powstały z powodu kryzysu. Ich celem była działalność rzecznicza na rzecz tych ofiar AIDS.
Wskaźniki przestępczości zaczęły znacznie spadać w latach 90-tych. Wskaźnik zabójstw wynosił 537 w 2008 r. w porównaniu do 2 245 w 1990 r. Epidemia cracku i związana z nią przemoc związana z narkotykami wygasła i była pod wielką kontrolą miasta. Wielu ludzi, którzy wyprowadzili się z miasta wróciło, ponieważ miasto ponownie stało się celem imigrantów z całego świata, dołączając do tego niskie stopy procentowe i premie Wall Street, aby napędzać rozwój rynku nieruchomości.
