Arktyka to obszar wokół bieguna północnego Ziemi. Obejmuje części Rosji, Alaski, Kanady, Grenlandii, Laponii i Svalbardu, a także Ocean Arktyczny. Część tego obszaru zajmują morza i zatoki, a część ląd z wybrzeżami, wyspami i półwyspami. Dla naukowców Arktyka to zwykle teren leżący na północ od linii drzew lub (w szerszym ujęciu) obszar na północ od koła podbiegunowego. Miejsce, w którym drzewa przestają rosnąć, nazywa się linią drzew — zależy ona od temperatury i wysokości nad poziomem morza.
Geografia i zasięg
Arktyka to nie tylko rozległe pola lodowe — ląd arktyczny znajduje się głównie na obrzeżach koła podbiegunowego. Znaczną część powierzchni mórz w Arktyce zajmuje lód morski, ale jedynym dużym lądem pokrytym lodem przez cały rok jest centralna część Grenlandii, gdzie znajduje się masywny lodowiec kontynentalny. Pozostałe tereny lądowe mają zazwyczaj warstwy skalne, tundrę i fragmenty niskiej roślinności.
Klimat
Arktyka ma surowy, zimny klimat z niskimi temperaturami przez większą część roku. Ocean Arktyczny jest w dużej mierze pokryty lodem, który zmienia się sezonowo — latem część lodu topi się, a zimą zamarza ponownie. Opady są zwykle niewielkie (arktyczny klimat zbliżony do polarnego), lecz latem gleba i roślinność mogą być bardzo wilgotne z powodu ograniczonego drenażu przez warstwę wiecznej zmarzliny.
Tundra i roślinność
Duże obszary lądowe Arktyki są pokryte tundrą — niską, prawie bezdrzewną roślinnością. Tundra składa się głównie z mchów, porostów, niskich krzewów i trawiastych roślin, w tym turzyc (turzycami). W krótkim okresie letnim rośliny szybko rosną i kwitną, korzystając z długich dni i topnienia śniegu.
Wieczna zmarzlina (permafrost)
Wieczna zmarzlina to warstwa gruntu, która pozostaje zamarznięta przez wiele lat — może być gruba na setki lub nawet tysiące stóp. Wierzchnia warstwa (active layer) rozmraża się latem i umożliwia wzrost roślinom, ale niższe warstwy pozostają zamrożone. Ponieważ woda nie może łatwo przesiąkać przez zamarznięty grunt, topniejący śnieg latem tworzy płytkie jeziora i kałuże. Topnienie wiecznej zmarzliny w wyniku ocieplenia klimatu może uwalniać zgromadzony w niej węgiel i metan, co ma globalne konsekwencje klimatyczne.
Dni polarne i noce polarne
W Arktyce występują zjawiska dnia polarnego i nocy polarnej. Latem są okresy, kiedy lecie i słońce nie zachodzą przez wiele dni lub tygodni — mówi się wtedy o dniu polarnym (często określanym potocznie jako „polarne lato”). Z kolei zimą słońce nie wschodzi przez długi czas, co tworzy okresy długiej nocy polarnej. Dzięki temu Arktykę czasami nazywa się Krainą Słońca Północy w odniesieniu do długich, jasnych dni letnich.
Fauna
Arktyka jest domem dla wielu gatunków przystosowanych do zimnych warunków: m.in. niedźwiedzi polarnych, lisów arktycznych, reniferów ( karibu), fok, morsów oraz licznych ptaków wędrownych, które pojawiają się latem, aby rozmnażać się w bogatszych w pokarm sezonach. Ocean Arktyczny zasila plankton, ryby i ssaki morskie, które tworzą specyficzne ekosystemy zależne od lodu i sezonowych zmian.
Ludzie i zmiany klimatu
W Arktyce żyją rdzenne społeczności, takie jak Inuici czy Lapończycy (Sami), które rozwijały tradycyjne sposoby życia dostosowane do surowych warunków. Współcześnie obszar ten przyciąga także badaczy, narody państw i firmy zainteresowane rybołówstwem, wydobyciem surowców i nowymi trasami żeglugowymi. Jednocześnie Arktyka ociepla się szybciej niż globalna średnia — topnienie lodu morskiego, cofanie się wiecznej zmarzliny i zmiany w ekosystemach stanowią poważne wyzwania dla przyrody i ludzi.
Etymologia
Słowo „Arktyka” pochodzi od greckiego słowa αρκτος, oznaczającego „niedźwiedź”. Nazwa wiąże się z gwiazdozbiorem, ponieważ biegun północny skierowany jest w stronę gwiazd znanych jako Wielki Niedźwiedź i Mały Niedźwiedź. Stąd wywodzi się nazwa regionu — Arktyka.
Arktyka to złożony, wrażliwy region o dużym znaczeniu dla klimatu Ziemi, dla bioróżnorodności oraz dla ludzi zamieszkujących te tereny. Zrozumienie jej struktury, procesów i zmian jest kluczowe dla przewidywania przyszłych skutków globalnego ocieplenia.
