Wielka Rafa Koralowa — największa rafa świata: lokalizacja, zagrożenia, ochrona

Centrum Badań Rafowych znalazło szczątki koralowców, które mają pół miliona lat. Koralowce rosną w tym regionie już od 25 milionów lat. Koralowce nie zawsze tworzyły rafy koralowe.

Trudno jest określić wiek Wielkiej Rafy Koralowej. Wynika to z tego, że rafa może rosnąć i kurczyć się wraz ze zmianami poziomu morza. Rafa koralowa może zwiększać swoją średnicę, czyli szerokość, od 1 do 2 cm rocznie. Może również rosnąć w górę od 1 do 15 cm rocznie. Koralowce nie mogą rosnąć, jeśli woda jest zbyt głęboka (150 metrów lub więcej), ponieważ potrzebują światła słonecznego. Nie mogą rosnąć poza wodą (powyżej poziomu morza).

Władze Parku Morskiego Wielkiej Rafy Koralowej i Australian Institute of Marine Science twierdzą, że obecna, żywa rafa zaczęła rosnąć około 20 000 lat temu. Zaczęła ona rosnąć na starszej rafie. To sprawia, że początki rafy są w czasie. Ziemia, która tworzy dno Wielkiej Rafy Koralowej była przybrzeżną równiną. Równina ta miała kilka dużych wzgórz. Niektóre z tych wzgórz były częściami starszych raf.

Od 20.000 lat temu do 6.000 lat poziom morza zaczął się podnosić. Wraz z jego wzrostem koralowce mogły rosnąć wyżej na wzgórzach równiny przybrzeżnej. 13 000 lat temu poziom morza był o 60 metrów niższy niż obecnie. Korale zaczęły rosnąć wokół wzgórz równiny przybrzeżnej. Stały się one wyspami kontynentalnymi. Gdy poziom morza wzrósł, większość tych kontynentalnych wysp została przykryta przez wodę. Koralowce mogły wtedy rosnąć ponad wzgórzami. W ten sposób powstały obecne zatoki i rafy. Poziom morza na Wielkiej Rafie Koralowej nie podniósł się zbytnio w ciągu ostatnich 6 000 lat. Centrum Badań Rafy CRC ustaliło, że obecna, żywa rafa ma od 6000 do 8000 lat.

W rejonie Kimberley odkryto pozostałości bardzo starej rafy barierowej. Znajduje się ona w północnej części Australii Zachodniej.

Obszar Światowego Dziedzictwa Wielkiej Rafy Koralowej został podzielony na 70 różnych obszarów. Są to tak zwane bioregiony. Każdy bioregion ma swoje własne, szczególne rośliny i zwierzęta. Istnieje 30 bioregionów rafowych i 40 bioregionów pozarfowych. W północnej części Wielkiej Rafy Koralowej znajdują się rafy wstęgowe i deltowe. Te rodzaje raf nie występują w pozostałej części systemu Wielkiej Rafy Koralowej.

Na Wielkiej Rafie Koralowej żyje 1500 gatunków ryb, a także wiele innych zwierząt, alg i koralowców. Wśród nich jest wiele gatunków wrażliwych lub zagrożonych. Niektóre z nich występują tylko na tym systemie rafowym.

Ssaki

W Wielkiej Rafie Koralowej widziano trzydzieści gatunków wielorybów, delfinów i morświnów. Należą do nich karłowaty wieloryb minke, indo-pacyficzny delfin garbaty i wieloryb garbaty. Większość populacji dugongów żyje właśnie tam.

Żółwie i diugonie

Sześć gatunków żółwi morskich przybywa na rafę, aby się rozmnażać. Są to: zielony żółw morski, żółw skórzasty, żółw jastrzębiowaty, żółw błotny, żółw płaskonosy i żółw oliwkowy. Istnieją dwie różne grupy zielonych żółwi morskich na Wielkiej Rafie Koralowej. Jedna grupa żyje w północnej części rafy, a druga w południowej. Piętnaście gatunków trawy morskiej przyciąga diugonie i żółwie. Stanowią one również pożywienie i schronienie dla ryb. Najczęściej spotykane gatunki trawy morskiej to Halophila i Halodule.

Inne zwierzęta morskie

Krokodyle słonowodne żyją w namorzynach i słonych bagnach na wybrzeżu w pobliżu rafy. Na rafie nie znaleziono żadnych gniazd krokodyli. Krokodyle słonowodne na rafie przemieszczają się na duże odległości. Niewiele z nich żyje wokół rafy. Na rafie żyje około 125 gatunków rekinów, płaszczek, rai lub chimaery. Na rafie żyje około 5 000 gatunków mięczaków. Należą do nich gigantyczne małże, nudibranchy i ślimaki stożkowe. Stwierdzono występowanie czterdziestu dziewięciu gatunków ryb i dziewięciu gatunków koników morskich. Na wyspach żyje siedem gatunków żab. Na dnie żyje również węgorz murena, który żeruje na rybach.

Ptaki

215 gatunków ptaków przylatuje na rafę, gniazduje lub grzęduje na wyspach. Obejmuje to 22 gatunki ptaków morskich i 32 gatunki ptaków brzegowych. Należą do nich orzeł bielik i rybitwa różowa. Większość miejsc gniazdowania znajduje się na wyspach w północnych i południowych regionach Wielkiej Rafy Koralowej. Około 1,7 miliona ptaków korzysta z tych miejsc w celu odbycia lęgów.

Rośliny

Na wyspach Wielkiej Rafy Koralowej występuje 2,195 znanych gatunków roślin. Trzy z nich nie występują nigdzie indziej. Na wyspach północnych występuje 300-350 roślin drzewiastych. Na wyspach południowych występuje 200 roślin zielnych. W regionie Whitsunday występuje najwięcej gatunków roślin, bo aż 141. Gatunki roślin są roznoszone głównie przez ryby

Węże morskie

Siedemnaście rodzajów węży morskich żyje na Wielkiej Rafie Koralowej. Potrzebują one około 4 lat, aby stać się wystarczająco dorosłe do rozmnażania. Zazwyczaj żyją na dnie morza. Żyją w ciepłych wodach o głębokości do 50 metrów (160 stóp). Są bardziej powszechne w południowej części rafy.

Ryby, askordy i mszywioły

Na rafie żyje ponad 1.500 gatunków ryb. Należą do nich błazenek, okoń czerwony, cesarz czerwonogardły, kilka rodzajów lucjanów i pstrągów koralowych. Na rafie żyje co najmniej 330 gatunków morskich kałamarnic (ascidians). Ich wielkość waha się od 1 mm do 10 cm średnicy. Na rafie żyje od 300 do 500 gatunków mszywiołów. Są to małe zwierzęta wodne, które wyglądają jak mech lub gałęzie.

Korale

Na rafie żyje czterysta gatunków koralowców, zarówno koralowców twardych jak i miękkich. Większość z nich składa ikrę, uwalniając tysiące jaj, w wielkich wydarzeniach. Tarło to jest kontrolowane przez rosnące temperatury morza. Dzieje się to wiosną, latem i w niektórych częściach jesieni, jako część cyklu księżycowego i cyklu dobowego dzień/noc. Rafy w wewnętrznej Wielkiej Rafie Koralowej składają ikrę w tygodniu po pełni księżyca w październiku. Rafy zewnętrzne składają ikrę w listopadzie i grudniu. Korale miękkie występujące powszechnie na Wielkiej Rafie Koralowej należą do 36 różnych typów. Na rafie żyje pięćset gatunków alg morskich lub wodorostów. Wśród nich jest trzynaście rodzajów Halimeda. Tworzą one kredowe (wapienne) kopce o szerokości do 100 metrów. Na ich powierzchni znajdują się mini-ekosystemy, które zostały porównane do pokrywy lasów deszczowych.

Nowy raport, Reef Outlook Report, mówi, że zmiany klimatyczne spowodują ogromne szkody dla rafy. Raport został napisany przez Great Barrier Reef Marine Park Authority. Cieplejsza i bardziej kwaśna woda wokół rafy koralowej spowolni proces kalcyfikacji, dzięki któremu koralowce rosną i stają się silne. Korale staną się bielone (stracą swoje kolory), a wiele gatunków żyjących na rafie i wokół niej będzie zagrożonych. Rząd australijski wydał już 325 milionów AU$ na poprawę zdrowia rafy w ciągu ostatnich dwóch lat.

Raport Reef Outlook ostrzegał również przed innymi zagrożeniami dla rafy. Należą do nich złej jakości woda spływająca do morza z lądu. Woda ta jest zanieczyszczona środkami owadobójczymi stosowanymi na farmach oraz śmieciami z pobliskich miast. Rosnąca ilość zabudowy na wybrzeżu niszczy naturalne siedliska morskie i przybrzeżne. Pewne szkody wyrządza również rybołówstwo.

• Lista obiektów Światowego Dziedzictwa w Australii