Rafa koralowa

Większość współczesnych raf koralowych powstała po ostatniej epoce lodowcowej, kiedy topniejące lody spowodowały podniesienie się poziomu morza i zalanie szelfów kontynentalnych. Oznacza to, że mają one mniej niż 10 000 lat. Gdy na szelfach powstawały społeczności raf koralowych, budowały one rafy, które rosły w górę, dotrzymując kroku wzrostowi poziomu morza. Rafy, które nie nadążały, stawały się rafami tonącymi, pokrytymi taką ilością wody, że nie było w nich wystarczającej ilości światła do dalszego przetrwania.

Rafy koralowe występują również w głębinach morskich z dala od szelfów kontynentalnych, wokół wysp oceanicznych i jako atole. Zdecydowana większość tych oceanicznych wysp koralowych ma pochodzenie wulkaniczne. Nieliczne wyjątki mają pochodzenie tektoniczne, gdzie ruchy płyt podniosły dno głębokiego oceanu na powierzchnię.

Rafy koralowe to delikatne ekosystemy. Ponieważ koralowce potrzebują ciepłej, nasłonecznionej wody do życia, często rosną blisko powierzchni wody. Bliskość lądu sprawia, że często są one uszkadzane przez trucizny i brud, które mogą pochodzić z łodzi i pobliskich terenów. Brud sprawia, że woda jest bardziej mętna, co sprawia, że światło słoneczne mniej. Trucizny mogą wybielać i zabijać koralowce. Ponadto, są one trudne do zauważenia dla statków, ale łatwe do trafienia, co sprawia, że statki często wpadają na koralowce, uszkadzając zarówno łodzie, jak i koralowce. Z tego powodu wiele krajów stara się ograniczyć budownictwo, które zwykle odbywa się w pobliżu plaż z rafami koralowymi, a także bardziej uważać na łodzie, które pływają wokół raf.