Oxalaia

W 1999 roku w skałach na wyspie w północno-wschodnim regionie Brazylii znaleziono dwie skamieniałe kości Oxalaia. Ta część wyspy zostaje zasypana przez morze podczas przypływu. Ze względu na działanie fal, które powodują erozję, skamieniałości zostały prawie utracone. W tym samym miejscu znaleziono również setki innych skamieniałych zębów.

Pełna nazwa dinozaura to Oxalaia quilombensis. Zwierzę zostało nazwane przez brazylijskich paleontologów Alexandra Kellnera, Elaine Machado, Sergio Azevedo, Deise Henriques i Luciana Carvalho. Pierwsza część nazwy dinozaura (rodzaj) pochodzi od afrykańskiego boga. Druga część nazwy (gatunek) pochodzi od quilombos, grupy brazylijskich miast.

W 2011 roku odkrycie Oxalaia zostało zaprezentowane w Brazylijskiej Akademii Nauk. Machado powiedział, że ludzie są zainteresowani spinozaurydami: ze względu na to, jak bardzo różnią się od innych mięsożernych dinozaurów, a także dlatego, że są znane opinii publicznej dzięki filmom o Parku Jurajskim.

Z Oxalaia znane są tylko dwa fragmenty kości. Pierwszym z nich jest czubek pyska, zwany kością przedszczękową. Drugi to fragment lewej szczęki, czyli głównej kości górnej szczęki. Te dwa kawałki zostały wystawione na widok publiczny w Muzeum Narodowym Brazylii w 2011 roku. Muzeum spłonęło w dużym pożarze w 2018 roku, a skamieniałości Oxalaia mogły zostać zniszczone.

Oxalaia to trzeci jak dotąd spinozauryd nazwany z Brazylii. Pozostałe dwa to Irritator i Angaturama (który może być tym samym zwierzęciem co Irritator). Te dwa zwierzęta znane są z innej części Brazylii, a żyły od dziewięciu do sześciu milionów lat przed Oxalaia.

Aby oszacować jego rozmiary, kości czaszki Oxalaia porównano z kośćmi jego bliskiego krewnego, Spinosaurus. Oxalaia miał prawdopodobnie od 12 do 14 metrów długości i ważył od 5 do 7 ton (4,9 do 6,9 długich ton; 5,5 do 7,7 krótkich ton). Czyni go to największym znanym mięsożernym dinozaurem z Brazylii.

Czubek pyska Oxalaia, zwany premaxilla, miał 201 milimetrów (7,9 cala) długości. Kompletna czaszka Oxalaia miała prawdopodobnie 1,35 metra (4 stopy i 5 cali) długości. Jest ona krótsza niż czaszka Spinosaurus, która miała 1,75 metra (69 cali) długości.

Przednia część górnej szczęki Oxalaia miała kształt łyżki, czyli była większa na przednim końcu niż na tylnym. Dolna część czubka pyska była zakrzywiona do wewnątrz. Taki kształt łączył się z dolną szczęką, czyli żuchwą, która również miała kształt łyżki. Dach pyska Oxalaia miał bardzo złożoną i kościstą powierzchnię, zwaną podniebieniem wtórnym. Struktura ta sprawiała, że górna szczęka była bardziej wytrzymała, dzięki czemu mniej wyginała się podczas żerowania. W skamieniałym pysku zachowały się szerokie i głębokie otwory. Prawdopodobnie zawierały one naczynia krwionośne i nerwy.

Pysk Oxalaia miał siedem gniazd zębowych po każdej stronie. W każdym gnieździe znajdował się jeden ząb, a pod nim dwa zęby, które zastępowały go w razie wypadnięcia. Cecha ta jest powszechna u rekinów, ale nie u większości dinozaurów teropodów. Zęby Oxalaia były również owalne w przekroju poprzecznym, zamiast spłaszczonych nieco na boki jak u większości teropodów.

Oxalaia jest bliżej spokrewniona z afrykańskimi niż brazylijskimi członkami swojej rodziny. Oxalaia, Irritator, Angaturama, Ichthyovenator i Spinosaurus to jedyne znane dinozaury ze swojego kladu, które nie mają zębów przypominających noże (lub ząbkowanych). Umieszcza je to w ich własnej podrodzinie, zwanej Spinosaurinae.

Oxalaia można oddzielić od Spinosaurus dzięki różnicom między ich kośćmi szczęk. Na przykład: Oxalaia miała bardziej zaokrąglony pysk, oraz bliżej rozstawione zęby niż Spinosaurus. Dwa zęby zastępcze w każdym gnieździe i mniej gładkie podniebienie wtórne Oxalaia również czynią go wyjątkowym wśród innych znanych spinozaurów.

Poniższy kladogram przedstawia pokrewieństwo Oxalaia z innymi spinozaurydami. Pochodzi on z badań Marcosa Salesa i Cesara Schultza:

Dieta i karmienie

Spinozaurydy prawdopodobnie spędzały większość czasu w pobliżu wody lub w wodzie, żywiąc się głównie zwierzętami wodnymi, takimi jak ryby. W ten sposób uniknęłyby konkurencji z innymi dużymi drapieżnymi dinozaurami. Skamieniałe dowody wskazują, że spinozaury czasami zjadały także pterozaury i małe dinozaury.

Stożkowate zęby Oxalaia zostały stworzone do nabijania ofiar na pal, a nie do cięcia mięsa, jak u większości dinozaurów teropodów. Nozdrza Oxalaia były umieszczone daleko z tyłu głowy. Miało to prawdopodobnie na celu uniknięcie przedostawania się wody do nozdrzy podczas łowienia ryb. Obie te cechy były unikalne dla dinozaurów spinozaurydów i były przydatne do łapania i odżywiania się rybami. Przednie szczęki w kształcie łyżki i przebijające zęby spinozaurów działały jak skuteczna pułapka na ryby. Cecha ta jest również widoczna u ghariala indyjskiego - najbardziej rybożernego ze współczesnych krokodyli.

Habitat

Oxalaia jest znana z formacji Alcântara, formacji geologicznej w północno-wschodniej Brazylii. Formacja ta pochodzi z okresu górnej kredy, gdzieś pomiędzy 100,5 a 93,9 milionów lat temu. W tamtych czasach środowisko tej formacji charakteryzowało się wilgotnym klimatem. Istniały tam rozległe lasy tropikalne z roślinami takimi jak drzewa iglaste, paprocie i skrzypy. Lasy te były otoczone suchym krajobrazem.

Oxalaia dzieliła to siedlisko z wieloma różnymi gatunkami zwierząt. Do innych dinozaurów znalezionych w tej formacji należały olbrzymie drapieżniki, takie jak Carcharodontosaurus i być może Spinosaurus. Żyły tam też mniejsze drapieżniki, takie jak dromaeosaurids i zwierzę bardzo podobne do Masiakasaurus. Były tam też duże zauropody, grupa roślinożernych dinozaurów. Ryby znalezione w formacji obejmowały ryby kostne, płaszczkokształtne i płetwonogie. Były też olbrzymie koelakanty i ryby piłokształtne. Oprócz dinozaurów były też inne gady, takie jak pterozaury i krokodyle. Znaleziono również skamieniałości węży i mięczaków.

Fauna z górnej kredy Brazylii jest bardzo podobna do tej z Maroka i Egiptu z tego samego okresu. Dzieje się tak, ponieważ Ameryka Południowa i Afryka były kiedyś połączone w gigantyczny superkontynent zwany Gondwaną.