Rok to jednostka czasu równa w przybliżeniu 365 dni. Dokładniej — rok tropikalny, który określa cykl pór roku, trwa średnio 365.2422 dni. W praktycznych systemach rachuby czasu stosuje się kalendarze, które zaokrąglają tę wartość, wprowadzając lata przestępne (rok przestępny) w celu wyrównania różnicy między rokiem kalendarzowym a astronomicznym. Ziemi zajmuje to, aby obiegnąć Ziemi, raz wokół (orbity) Słońca — stąd definicja roku astronomicznego.

W kalendarzu gregoriańskim rok kalendarzowy rozpoczyna się 1 stycznia i kończy 31 grudnia, ale w praktyce różne okresy roczne (np. rok podatkowy lub rok szkolny) mogą zaczynać i kończyć się w innych dniach.

Rodzaje roku i ich długości

Istnieje kilka różnych definicji „roku”, zależnie od punktu odniesienia (Słońce, Księżyc, gwiazdy stałe). Poniżej najważniejsze z nich:

  • Rok słoneczny — ogólna nazwa roku związanego z cyklem pór roku. Kalendarz gregoriański opiera się na roku słonecznym i ma na celu utrzymanie stałego związku z porami roku.
  • Rok tropikalny — to rok słoneczny mierzony między kolejnymi równonocami wiosennymi (czasami definiowany jako odstęp między tą samą fazą pór roku). Jego średnia długość wynosi około 365.2422 dnia. To właśnie długość roku tropikalnego decyduje o dopasowaniu kalendarza do pór roku.
  • Rok księżycowy — oparty na cyklach Księżyca. Dwanaście miesięcy synodycznych (pełnych cykli faz Księżyca) ma łączną długość około 354 dni (ponieważ jeden miesiąc synodyczny trwa średnio 29 dni, 12 godzin, 44 minuty). Kalendarze oparte wyłącznie na roku księżycowym (np. islamski) mają rok krótszy o ~11 dni w stosunku do roku tropikalnego.
  • Rok boczny (sideralny) — mierzony względem gwiazd stałych, czyli czas między kolejnymi przejściami Ziemi wokół Słońca względem odległego tła gwiazd. Wynosi około 365,25636 dni i jest nieco dłuższy od roku tropikalnego ze względu na precesję osi ziemskiej.
  • Rok anomalistyczny — czas między kolejnymi przejściami Ziemi przez punkt peryhelium (najbliżej Słońca). Jego długość to około 365,25964 dnia. Ma znaczenie przy analizie zmian odległości Ziemia–Słońce i periodycznych zmian parametrów orbity.
  • Rok zaćmieniowy (rok węzłowy) — to odstęp między kolejnymi momentami, gdy Słońce przechodzi przez ten sam węzeł orbity Księżyca. Trwa około 346,62 dni. To właśnie położenie węzłów decyduje o możliwości występowania zaćmień (zaćmienie móc), więc ten okres jest ważny przy prognozowaniu ich cykli.

Rok kalendarzowy i lata przestępne

Żaden kalendarz nie może wiernie odwzorować ułamkowej długości roku tropikalnego przy użyciu tylko całych dni, dlatego stosuje się lata przestępne. W kalendarzu gregoriańskim reguła jest następująca: dodaje się jeden dzień (29 lutego) w latach podzielnych przez 4, z wyjątkiem lat podzielnych przez 100, chyba że są podzielne przez 400. Dzięki temu średnia długość roku kalendarzowego wynosi 365,2425 dnia, co bardzo dobrze zbliża się do roku tropikalnego i minimalizuje dryf pór roku.

Rok w różnych kalendarzach i zastosowania

Różne kultury i systemy rachuby czasu wykorzystują odmienne definicje roku:

  • Kalendarze czysto słoneczne (np. gregoriański) opierają się na roku tropikalnym, by utrzymywać pory roku na stałych datach.
  • Kalendarze księżycowe (np. islamski) liczą czas według miesięcy synodycznych i mają lata krótsze od słonecznych, przez co święta "krążą" po porach roku.
  • Kalendarze lunisolarne (np. hebrajski, chiński) dodają od czasu do czasu dodatkowy miesiąc (intercalary) tak, aby rok księżycowy był wyrównany z rokiem słonecznym.

Pozostałe typy roku (sideralny, anomalistyczny, węzłowy) są przede wszystkim narzędziami astronomicznymi i wykorzystywane przez astronomów do opisu ruchów i cykli ciał niebieskich.