Historia naturalna to nauka o roślinach i zwierzętach w naturze oraz o środowisku, w którym żyją. Obejmuje również te aspekty geologii, które mogą być wykonywane w terenie.
Praca przyrodników to obserwacja, interpretacja, gromadzenie i klasyfikacja, a nie eksperymenty. Ludzie badający historię naturalną nazywani są naturalistami. CharlesDarwin był przyrodnikiem. Byli jednymi z pierwszych, którzy badali świat. Jako jedni z pierwszych badali Amazonkę i inne miejsca tropikalne. Przyrodnicy znajdują nowe gatunki i klasyfikują rośliny i zwierzęta. Studiują ekologię.
Naturaliści opracowali kilka cennych pomysłów teoretycznych. Zauważyli, że żywe istoty mniej lub bardziej pasują do życia, które prowadzili. To była adaptacja. Zauważyli walkę o egzystencję między zwierzętami. Myśleli, że widzą łańcuch istnienia od niższych zwierząt do wyższych, który ich zdaniem jest dziełem Boga. Pomysł, że takie rzeczy mogą dziać się w sposób naturalny, zaczął się ujawniać w XVIII wieku i stał się dominującym poglądem w czasach Karola Darwina.
Przed Darwinem większość przyrodników nie myślała o sobie jako o naukowcach. Kiedy patrzyli na przyrodę, być może jako odkrywcy, patrzyli na wszystko. Patrzyli na ziemię, na ludzi, na rośliny i zwierzęta. Po Darwinie widzieli siebie jako naukowców. Na początku Darwin nazywał siebie geologiem. Huxley był anatomem. Hooker był botanikiem. Lyell był geologiem. Ich wykształcenie też się zmieniło. Często zdobywali stopnie naukowe. Taki rodzaj edukacji był rzadki przed Darwinem.
Przyrodnicy byli wykształconymi amatorami, naukowcy to wykształceni profesjonaliści. Zmiana nastąpiła powoli, w XIX wieku. Samo słowo "naukowiec" zostało wymyślone w 1837 roku przez Williama Whewella. Wcześniej określano go mianem filozofa przyrody (dla nauk fizycznych) lub historyka przyrody (dla nauk biologicznych i geologii). Naturalista jest skrótem od naturalistycznego historyka.
