Naturalis Historia jest jednym z największych dzieł, jakie przetrwały od czasów Imperium Rzymskiego do czasów współczesnych. Twierdzi, że obejmuje całą dziedzinę wiedzy starożytnej, opierając się na najlepszych dostępnych Pliniuszowi autorytetach. Twierdzi on, że jest jedynym Rzymianinem, który kiedykolwiek podjął się takiego dzieła. Obejmuje dziedziny botaniki, zoologii, astronomii, geologii i mineralogii, jak również eksploatację tych zasobów. Pozostaje standardowym dziełem dla okresu rzymskiego i ówczesnego postępu w technologii i zrozumieniu zjawisk naturalnych.
Niektóre z omawianych przez niego osiągnięć technicznych są jedynymi źródłami tych wynalazków, jak np. ulewy w technice górniczej czy zastosowanie młynów wodnych do kruszenia lub mielenia zboża. Wiele z tego, o czym pisał, zostało potwierdzone przez archeologię. Jest to praktycznie jedyne dzieło, które opisuje twórczość ówczesnych artystów i stanowi punkt odniesienia dla historii sztuki.
Dzieło to stało się wzorem dla wszystkich późniejszych encyklopedii ze względu na rozległość tematyki, konieczność odwoływania się do oryginalnych autorów oraz obszerny spis treści. Dzieło jest dedykowane cesarzowi Tytusowi, synowi bliskiego przyjaciela Pliniusza, cesarza Wespazjana, w pierwszym roku panowania Tytusa. Jest to jedyne dzieło Pliniusza, które się zachowało, i ostatnie, które opublikował, bez ostatecznej korekty w chwili jego nagłej i niespodziewanej śmierci w erupcji Wezuwiusza w AD 79.
Historia naturalna składa się z 37 ksiąg. Pliniusz opracował swój własny spis treści. Poniższa tabela jest streszczeniem opartym na współczesnych nazwach tematów.
