John Ray (29 listopada 1627 r. - 17 stycznia 1705 r.) był angielskim przyrodnikiem, czasami nazywanym ojcem angielskiej historii naturalnej. Ray był synem wiejskiego kowala, który dostał się na stypendium Uniwersytetu w Cambridge. Było to w 1644 roku, kiedy Purytanie prowadzili wojnę z Karolem I. Kiedy w 1648 roku uzyskał tytuł licencjata, kontynuował pracę jako Fellow of Trinity College.

Ray był protestanckim dysydentem, który zaakceptował powrót Karola II. Został wyświęcony na kapłana Kościoła Anglii w Londynie w 1660 roku. Do tego czasu Karol II nalegał, by wszyscy księża podpisali aferę przeciwko partii purytanskiej. Akt ujednolicenia z 1662 r. uczynił Księgę Powszechnej Modlitwy obowiązkową w nabożeństwach religijnych, czemu sprzeciwiły się osoby o poglądach purytańskich. Ray nie chciał podpisać oświadczenia, więc został zmuszony do rezygnacji ze swojego stypendium i nie mógł pracować jako kapłan.

Ray wrócił do swojej rodzinnej wioski Black Notley, niedaleko Braintree w Essex. Po tym jak Ray dołączył do byłego studenta, Francisa Willughby'ego, para spędziła trzy lata w Europie kontynentalnej, odkrywając, jakie były najnowsze pomysły naukowe. Kiedy wiosną 1666 roku powrócił do Anglii, wstąpił do nowego Royal Society i poświęcił się badaniu historii naturalnej. Jego najważniejsze prace naukowe były wspierane finansowo przez Royal Society, którego prezesem w krytycznym okresie lat 80. był Samuel Pepys.

Prace naukowe i metoda

Ray opublikował ważne prace na temat roślin, zwierząt i teologii naturalnej. Jego klasyfikacja roślin w jego Historia Plantarum, była ważnym krokiem w kierunku nowoczesnej taksonomii. Ray odrzucił system, według którego gatunki były klasyfikowane według systemu albo/albo typu. Zamiast tego klasyfikował rośliny na podstawie obserwacji według podobieństw i różnic. W ten sposób rozwinął naukowy empiryzm przeciwko dedukcyjnemu racjonalizmowi scholastyków. Był pierwszą osobą, która podała biologiczną definicję terminu gatunek.

Dalsze prace Raya wykazywały konsekwentne dążenie do porządku opartego na rzetelnych opisach i badaniach terenowych. Stawiał na dokładne obserwacje morfologiczne, porównywanie cech i gromadzenie materiału porównawczego — podejście, które z czasem stało się fundamentem nowoczesnej systematyki biologicznej. Poza botaniką, interesował się także zoologią i ich opisami, a jego teksty łączyły często elementy naturalnej historii z refleksją teologiczną; w swoich pracach próbował także pokazać złożoność natury jako dowód mądrości Stwórcy.

Współpraca z Francisem Willughbym i publikacje

Podróże z Francisem Willughbym (w latach 1663–1666) były kluczowym okresem w karierze Raya — obaj zbierali rośliny, zwierzęta i obserwacje przyrodnicze, tworząc bogaty materiał do dalszych opracowań. Po śmierci Willughby w 1672 r., Ray przygotował i wydał prace obu badaczy. Do ważniejszych opracowań związanych z tą współpracą należą prace z zakresu ornitologii i ich późniejsze, obszerne monografie dotyczące ryb oraz flory. Najbardziej znanym dziełem Raya była obszerna Historia Plantarum — praca wielotomowa, która ukazała się pod koniec XVII i na początku XVIII wieku i stała się jednym z punktów odniesienia dla botaników.

Wpływ i dziedzictwo

John Ray wywarł duży wpływ na rozwój biologii i taksonomii. Jego nacisk na obserwację, szczegółowy opis i klasyfikację według cech rzeczywistych przygotował grunt pod późniejsze systemy klasyfikacyjne, w tym pracę Karola Linneusza, który korzystał z dorobku wcześniejszych przyrodników. Ray przyczynił się też do upowszechnienia metody naukowej w badaniu przyrody w Anglii — jego podejście łączyło skrupulatność opisu z szerokim spojrzeniem teoretycznym.

Ray prowadził życie w znacznej mierze skromne i poświęcone pracy naukowej. Zmarł 17 stycznia 1705 r. i został pochowany w Black Notley. Jego zbiory, opisy i obserwacje przetrwały w postaci rękopisów, herbariów i wydruków, które stanowiły ważne źródło dla kolejnych pokoleń przyrodników oraz umocniły jego pozycję jako jednego z pionierów nowoczesnej historii naturalnej w Anglii.