Edward "Ned" Kelly (czerwiec 1855 - 11 listopada 1880) jest najsłynniejszym australijskim bushrangerem. Stał się on symboliczną postacią w australijskiej historii, folklorze, książkach, sztuce i filmie. Jako ikona narodowa, jego wizerunek został wykorzystany podczas ceremonii otwarcia Letniej Olimpiady w Sydney w 2000 roku. Pamiętamy o nim w przysłowiu "...jak gra, jak Ned Kelly"; gra słowna w tym wypadku oznacza odważny.

Młodość i tło rodzinne

Ned Kelly urodził się w rodzinie irlandzkich katolików osiadłych w kolonii Wiktorii. Jego ojciec i matka mieli trudne doświadczenia z wymiarem sprawiedliwości i ubóstwem, co wpłynęło na wychowanie młodego Edwarda. Już jako nastolatek miał pierwsze konflikty z prawem, które w kolejnych latach narastały. W 1878 roku, po incydencie związanym z jednym z funkcjonariuszy, Kelly postanowił ukryć się w buszu — obszarze gęstych zarośli i odludnych terenów, które w tamtych czasach dawały schronienie wielu zbiegom i przestępcom.

Powstanie Gangu Kelly'ego i działalność przestępcza

W odpowiedzi na nasilające się konflikty z policją, Ned wraz z bratem Danem oraz przyjaciółmi Joe Byrne i Steve'em Hartem utworzyli tzw. Gang Kelly'ego. W kolejnych latach przeprowadzili szereg napadów na banki i inne instytucje, m.in. głośne rabunki w Euroa i Jerilderie. W trakcie tych akcji gang starał się przedstawiać swoje czyny jako formę oporu wobec rzekomej niesprawiedliwości systemu kolonialnego — jednocześnie metody działania były brutalne i wywoływały strach wśród ludności.

W 1878 roku w okolicach Stringybark Creek doszło do starcia z policją, w wyniku którego Zamordował trzech policjantów, którzy go szukali. Po tych wydarzeniach rząd formalnie uznał Neda, jego brata i dwóch przyjaciół za bandytów, a ściganie stało się priorytetem władz. Kelly, dowodząc gangiem, kontynuował napady i prowadził działania mające na celu pozyskanie środków oraz obronę przed siłami porządkowymi.

Jerilderie Letter i obraz konfliktu

W 1879 roku Ned przekazał tzw. "Jerilderie Letter" — długi manifest, w którym przedstawiał swoją wersję wydarzeń, skarżył się na prześladowania irlandzkiej społeczności i tłumaczył motywy swoich działań. Dokument jest ważnym źródłem do zrozumienia kontekstu społecznego i politycznego tamtych czasów oraz postrzegania Kelly'ego przez część społeczeństwa jako obrońcy ubogich wobec rzekomej niesprawiedliwości władz.

Glenrowan — oblężenie i pojmanie

Ostateczna konfrontacja miała miejsce w miejscowości Glenrowan odbyła się ostateczna brutalna walka z policją. Kelly przygotował plan zasadzki na oddziały policyjne, próbując m.in. uniemożliwić przybycie pociągu z posiłkami. Podczas oblężenia był on słynnie ubrany w domowej roboty metalową zbroję i kask wykonane z pługa i stalowych płyt — pancerz, który chronił jego tułów i głowę przed kulami, ale był bardzo ciężki i ograniczał mobilność. W pojedynku na ulicy Glenrowan został poważnie ranny (m.in. postrzelony w nogi), schwytany i przekazany w ręce władz.

Proces i egzekucja

Kelly został postawiony przed sądem w Melbourne. Po procesie uznano go za winnego morderstwa i innych przestępstw; 11 listopada 1880 roku został publicznie powieszony w Melbourne Gaol. Wyrok oraz sposób przeprowadzenia śledztw i procesu stały się przedmiotem sporów i debat — jedni widzieli w nim bezwzględnego kryminalistę, inni — ofiarę represji wobec irlandzkiej mniejszości i symbol oporu wobec kolonialnej władzy.

Dziedzictwo i miejsce w kulturze

Postać Neda Kelly'ego z czasem przeszła w sferę legendy. Zyskał status bohatera ludowego dla wielu Australijczyków, a jednocześnie pozostał postacią kontrowersyjną. Jego życie i czyny stały się tematem licznych książek, pieśni, obrazów i filmów. Jednym z najsłynniejszych artystycznych przedstawień jest cykl malarski Sidneya Nolana, którego obraz Kelly został sprzedany w 2010 roku za 5,4 miliona AU$, najwyższą cenę jaką kiedykolwiek zapłacono za obraz australijski. Inne znane realizacje to m.in. pierwszy długometrażowy film w historii kina — "The Story of the Kelly Gang" (1906), a także późniejsze ekranizacje, w tym filmy z Mickiem Jaggerem (1970) i Heath Ledgerem (2003).

Dziś miejsca związane z życiem Kelly'ego — tereny wokół Stringybark Creek, Jerilderie, Glenrowan czy okolice Melbourne — przyciągają turystów i badaczy historii. W Australii funkcjonuje także zjawisko tzw. "Kelly country" — obszaru pamięci kulturowej i licznych ekspozycji muzealnych poświęconych historii gangu i jego słynnego lidera.

Niezależnie od oceny moralnej jego czynów, postać Neda Kelly'ego pozostaje jednym z najsilniejszych symboli w australijskiej historii: przypomnieniem o nierównościach społecznych, konfliktach kolonialnych oraz o tym, jak legenda potrafi przetrwać i przekształcić się w element narodowej tożsamości.