Powderfinger rozpoczął działalność w Brisbane, w Australii, w 1989 roku. Ian Haug, John Collins i Steven Bishop (perkusja), grali wcześniej z innymi zespołami, kiedy postanowili założyć Powderfinger. Nazwa zespołu pochodzi od piosenki "Powderfinger" Neila Younga. Haug poznał Bernarda Fanninga na uniwersytecie i Fanning postanowił dołączyć do zespołu. Później dołączył Jon Coghill, kiedy Bishop odszedł. Darren Middleton był ostatnią osobą, która dołączyła do zespołu, kiedy Powderfinger zobaczył jeden z jego innych zespołów grających i zaprosił go do współpracy.
Wczesna praca
Powderfinger wydał swój pierwszy extended play (EP), zatytułowany Powderfinger, w 1992 roku. Następnie w 1993 roku ukazał się album Transfusion. Transfusion był popularny w Australii i dotarł do pierwszego miejsca ARIA Alternative Chart, listy przebojów dla alternatywnej muzyki rockowej. Po wydaniu Transfusion, Powderfinger podpisał kontrakt z wytwórnią Polydor.
Ich pierwsze EP-ki nie sprzedawały się najlepiej, więc w 1994 roku nagrali album, Parables for Wooden Ears. Nie poradził sobie zbyt dobrze, a Fanning powiedział w wywiadzie z 2004 roku, że "muzyka nie była zbyt dobra". Następnie zespół wydał Double Allergic w 1996 roku. Album ten stał się bardzo popularny w Australii, sprzedał się w ponad 200,000 egzemplarzy. Jonathan Lewis z Allmusic powiedział, że "Double Allergic ustanowił Powderfinger jednym z najbardziej ekscytujących australijskich zespołów rockowych końca lat 90-tych". Podczas tworzenia Double Allergic, Middleton powiedział, że była to najlepsza muzyka, jaką zespół stworzył do tej pory. Po wydaniu albumu, Powderfinger wyruszył w trasę z You Am I, grając na koncertach Livid.
Udane wydania
Po wydaniu Double Allergic, Powderfinger rozpoczął pracę nad swoim trzecim albumem. Zespół pracował w Melbourne z nowym producentem, Nickiem DiDia. W 1998 roku wydali album "Internationalist". Album dotarł do pierwszego miejsca ARIA Albums Chart i utrzymywał się w pierwszej 50-tce przez 101 tygodni. Sprzedał się w ponad 350,000 egzemplarzy. Internationalist był pierwszym albumem Powderfinger, który zdobył nagrodę ARIA; wygrał "Album roku", "Najlepszy album rockowy" i "Najlepszą okładkę" na ARIA Awards 1999. "The Day You Come", pierwszy singiel, wygrał "Single of the Year" w 1999 roku.
Na Internationalist, Powderfinger zamieścił piosenki o swoich poglądach politycznych i ideach społecznych, ale powiedzieli, że nie było to zrobione celowo. Internationalist brzmiał inaczej niż dwa pierwsze albumy zespołu. Było to spowodowane tym, że zespół eksperymentował z nowymi sposobami grania muzyki i pisania piosenek.
Kolejny album Powderfinger, Odyssey Number Five (wydany w 2000 roku), jest ich najbardziej znanym albumem. Zdobył wiele nagród, w tym "Album Roku" od magazynu Rolling Stone oraz nagrodę ARIA za "Album Roku" w 2001 roku. Dotarł również do pierwszego miejsca na ARIA Albums Chart. Z Odyssey Number Five, Powderfinger wydali swój najpopularniejszy singiel, "My Happiness". W 2001 roku zdobył on nagrodę "Single of the Year" ARIA Award i dotarł do czwartego miejsca na ARIA Singles Chart. Dwie piosenki z Odyssey Number Five pojawiły się w filmach; "These Days" pochodzi z filmu Two Hands, a "My Kind of Scene" z filmu Mission: Impossible II.
Odyssey Number Five był najkrótszym jak dotąd albumem Powderfinger. Podobnie jak Internationalist, poruszał tematy polityczne i społeczne. Znalazły się na nim również liczne piosenki o miłości. Fanning lubił słuchać muzyki gospel, a także soulu, który często jest o miłości, i napisał swoje własne piosenki po wysłuchaniu tego. Recenzenci nie byli zgodni co do albumu; Entertainment Weekly podobał się i dał mu B+, mówiąc, że album dobrze eksperymentował, podczas gdy Allmusic dał mu jedną i pół gwiazdki na pięć, mówiąc, że Powderfinger byli zbyt ostrożni i nie dość agresywni. Powderfinger odbył trasę koncertową po Ameryce Północnej z Coldplay, aby pomóc w promocji "Odyssey Number Five".
W 2003 roku Powderfinger wydał swój piąty album, Vulture Street. Album został nazwany na cześć ulicy w Brisbane, gdzie zespół odbywał próby. Vulture Street dotarł do pierwszego miejsca listy ARIA Albums Chart, ale nie utrzymał się na niej tak długo jak dwa poprzednie albumy. Vulture Street zdobył cztery nagrody ARIA, w tym "Album Roku" w 2003 roku.
Vulture Street zawierał głośniejsze gitary i perkusję niż poprzednie albumy, zwłaszcza Odyssey Number Five. Bernard Zuel z The Sydney Morning Herald powiedział, że był to "surowszy, głośniejszy, ale w żadnym wypadku nie niewyrafinowany album". Część albumu została nagrana podczas jam session i była podobna do tego, jak Powderfinger brzmiał podczas występów na żywo. Kenneth Nguyen z The Age powiedział, że zespół "gra przyjemny dla tłumu set".
Przerwa w nagrywaniu
W 2004 roku Powderfinger wydał płytę CD/DVD z koncertu w Sydney. Wydawnictwo nosiło tytuł These Days: Live in Concert. Następnie wydali album "best of" zatytułowany Fingerprints: The Best of Powderfinger, 1994-2000. Zawierał on single z dotychczasowych albumów, kilka piosenek, które nie zostały wydane jako single, ale pojawiły się na albumach, oraz dwie nowe piosenki. Obie kompilacje dobrze radziły sobie na ARIA Albums Chart, osiągając numer dwa.
Po wydaniu Fingerprints: The Best of Powderfinger, 1994-2000, Powderfinger stwierdzili, że odpoczną od wspólnej pracy. Podczas tej przerwy, Bernard Fanning tworzył własną muzykę, wydając album zatytułowany Tea & Sympathy. Darren Middleton wydał album zatytułowany The Way Out z Drag, innym zespołem, w którym gra. Ian Haug i John Collins założyli w tym czasie zespół The Predators ze Stevenem Bishopem, który opuścił Powderfinger około 1992 roku. The Predators wydali EP-kę zatytułowaną Pick Up the Pace.
W czasie przerwy Fanning poślubił swoją dziewczynę, Andreę. Żony Middleton i Haug urodziły dzieci w czasie przerwy.
Powrót z przerwy
Powderfinger powrócił po przerwie i rozpoczął pracę nad swoim szóstym albumem w 2006 roku. Zespół nagrywał w Los Angeles z Robem Schnapfem i wydał Dream Days at the Hotel Existence w 2007 roku. Nazwa albumu pochodzi od książki "The Brooklyn Follies", którą Fanning czytał w czasie nagrań. Dream Days at the Hotel Existence zawierał piosenki o polityce i życiu rdzennych Australijczyków, a także o miłości. Z powodu politycznych tekstów w jednej z piosenek, "Black Tears", album został prawie zakazany.
Album sprzedawał się dobrze i był numerem jeden w Australii, podobnie jak wiele poprzednich albumów Powderfinger. Jednak krytykom nie podobał się tak bardzo jak starsze dokonania zespołu; Barnaby Smith z musicOMH powiedział, że "głośność została zmniejszona", ale stwierdził, że to "nie zawsze jest dobra rzecz".
Po wydaniu albumu, Powderfinger wyruszył w trasę koncertową z Silverchair, innym australijskim zespołem. Podczas trasy, nazwanej Across the Great Divide tour, zespół zagrał koncerty w wielu miastach w Australii i Nowej Zelandii. Trasa odbyła się, aby pomóc Reconciliation Australia, australijskiej organizacji charytatywnej, która stara się poprawić życie rdzennych Australijczyków.
