Zgodnie z teorią interakcji drapieżnik-potwór, związek między roślinożercami i roślinami jest cykliczny. Gdy ofiary (rośliny) są liczne, ich drapieżniki (roślinożercy) zwiększają swoją liczebność, zmniejszając populację roślin, co z kolei powoduje spadek liczby roślinożerców. Populacja ofiar w końcu odradza się, rozpoczynając nowy cykl. Sugeruje to, że populacja roślinożerców waha się wokół zdolności nośnej źródła pożywienia, w tym przypadku rośliny.
Zawsze znajdą się kieszenie z roślinami nie znalezionymi przez roślinożerców. Jest to ważne dla wyspecjalizowanych zwierząt roślinożernych, które żywią się tylko jednym gatunkiem roślin: zapobiega to wycieraniu przez tych specjalistów ich źródła pożywienia. Jedzenie drugiego rodzaju roślin pomaga stabilizować populacje roślinożerców. Przemienność dwóch lub więcej rodzajów roślin zapewnia roślinożercom stabilizację populacji, podczas gdy populacje roślin oscylują. Kiedy inwazyjny roślinożerca lub roślina wchodzi do systemu, równowaga jest wytrącana, a różnorodność może się zmienić lub nawet załamać.
Pod pewnymi względami łatwiej jest być zwierzęciem roślinożernym niż mięsożernym (jadającym mięso). Zwierzęta mięsożerne muszą znaleźć i złapać zwierzęta, które jedzą, a czasami zwierzęta, które chcą je zjeść, walczą z nimi. Zwierzęta roślinożerne muszą znaleźć rośliny, które chcą zjeść, ale nie muszą ich łapać. Wiele roślin posiada pewną ochronę przed roślinożercami, takimi jak kręgosłupy, toksyny (trucizny), czy złym smakiem. Na świecie żyje o wiele więcej zwierząt roślinożernych niż mięsożernych.
Wpływ roślin zielnikowych na różnorodność roślin
Wpływ roślinożerców na różnorodność roślin jest różny w zależności od zmian w środowisku. Zwierzęta roślinożerne mogą zwiększać różnorodność roślin lub ją zmniejszać.
Ludzie uważali, że zwierzęta roślinożerne zwiększają różnorodność roślin poprzez unikanie dominacji. Gatunki dominujące mają tendencję do wykluczania gatunków podrzędnych jako wykluczenia konkurencyjnego. Jednakże wpływ na różnorodność roślin spowodowany zróżnicowaniem dominacji może być korzystny lub negatywny. Zwierzęta roślinożerne zwiększają różnorodność biologiczną poprzez spożywanie dominujących gatunków roślin, ale mogą również preferować spożywanie gatunków podrzędnych w zależności od ich smakowitości i jakości. Oprócz preferowania zwierząt roślinożernych, na wpływ zwierząt roślinożernych na różnorodność roślin mają również inne czynniki, teoria równowagi obronnej, interakcja "drapieżnik-psikus" oraz wewnętrzne cechy środowiska i zwierząt roślinożernych.
Jednym ze sposobów, w jaki rośliny mogą się różnić w swojej wrażliwości na zwierzęta roślinożerne, jest kompromis obronny. Teoria kompromisu obronnego jest powszechnie stosowana jako podstawowa teoria utrzymania równowagi ekologicznej. Rośliny mogą dokonać kompromisowej reakcji na alokację zasobów, np. między obroną a wzrostem. Obrona przed roślinożercami na różnorodność roślin może być różna w różnych sytuacjach. Może ona być neutralna, szkodliwa lub korzystna dla kondycji roślin. Nawet przy braku kompromisów obronnych, zwierzęta roślinożerne mogą nadal być w stanie zwiększyć różnorodność roślin, np. zwierzęta roślinożerne wolą gatunki podrzędne niż dominujące.
Interakcja drapieżnik-szpieg, zwłaszcza regulacja "top-down". Interakcja drapieżnik-szpieg zachęca do adaptacji u gatunków roślin, które drapieżnik preferuje. Teoria "odgórnej" regulacji ekologicznej nieproporcjonalnie manipuluje biomasą gatunków dominujących w celu zwiększenia różnorodności. Wpływ roślinożerców na rośliny jest uniwersalny, ale nadal znacząco różni się w każdym miejscu, może być pozytywny lub negatywny.
W wysoce wydajnym systemie środowisko zapewnia organizmowi odpowiednie odżywianie i zasoby do wzrostu. Wpływ roślinożerców rywalizujących o zasoby na roślinę jest bardziej skomplikowany. Istnienie zwierząt roślinożernych może zwiększyć różnorodność roślin poprzez zmniejszenie liczebności gatunków dominujących, zbędne zasoby mogą być następnie wykorzystane przez gatunki podrzędne. W związku z tym, w systemie o wysokiej wydajności, bezpośrednie spożycie roślin dominujących może pośrednio przynieść korzyści tym odpornym i niesmacznym gatunkom roślinożerców. Ale mniej wydajny system może wspierać ograniczone rośliny roślinożerne z powodu braku substancji odżywczych i wody. Herbivory zwiększają liczebność najbardziej tolerancyjnych gatunków i zmniejszają występowanie gatunków mniej tolerancyjnych, co przyspiesza wymieranie roślin. Pośredni system produkcyjny niekiedy ledwo wpływa długofalowo na różnorodność roślin. Ponieważ środowisko zapewnia stabilne współistnienie różnych organizmów. Nawet wtedy, gdy zwierzęta roślinożerne powodują pewne zakłócenia w społeczności. System jest nadal zdolny do powrotu do stanu pierwotnego.
Światło jest jednym z najważniejszych zasobów w środowisku dla gatunków roślin. Konkurencja o dostępność światła i unikanie drapieżników są równie ważne. Wraz z dodaniem składników odżywczych powstaje większa konkurencja pomiędzy gatunkami roślin. Jednak zwierzęta roślinożerne mogłyby złagodzić skutki ograniczenia różnorodności. Szczególnie duże zwierzęta roślinożerne mogą zwiększać różnorodność biologiczną poprzez selektywne wykluczanie wysokich, dominujących gatunków roślin i zwiększanie dostępności światła.
Wielkość ciała roślinożerców jest kluczową przyczyną interakcji między roślinożercami i różnorodnością roślin, a wielkość ciała wyjaśnia wiele zjawisk związanych z interakcją roślinożerców i roślin. Małe zwierzęta roślinożerne mają mniejsze szanse na zmniejszenie różnorodności roślin. Ponieważ małe zwierzęta nieparzystokopytne mogą nie powodować wielu zaburzeń w roślinach i środowisku. Zwierzęta roślinożerne średniej wielkości w większości przypadków zwiększają różnorodność roślin, konsumując lub wpływając na dominujące gatunki roślin, takie jak ptaki roślinożerne, które mogą bezpośrednio wykorzystywać dominujące gatunki roślin. Podczas gdy niektóre zwierzęta roślinożerne zwiększają różnorodność roślin poprzez pośredni wpływ na konkurencję między roślinami. Niektóre zwierzęta kopiące przy takiej wielkości lokalnych społeczności powodują wahania środowiskowe. A adaptacja gatunków roślin w celu uniknięcia drapieżników może również dostosować strukturę roślinności i zwiększyć różnorodność. Większe zwierzęta roślinożerne często zwiększają różnorodność roślin. Wykorzystują one dominujące konkurencyjnie gatunki roślin, rozpraszają nasiona i powodują zaburzenia w glebie. Poza tym, ich pozycja moczu również dostosowuje lokalne rozmieszczenie roślin i zapobiega lekkiej konkurencji.
Dlatego też mechanizmy wpływu roślinożerców na różnorodność roślin są skomplikowane. Ogólnie rzecz biorąc, istnienie zwierząt roślinożernych zwiększa różnorodność roślin. Jednak różni się w zależności od różnych czynników środowiskowych, wiele czynników łączy się ze sobą, aby wpływać na sposób, w jaki zwierzęta roślinożerne wpływają na różnorodność roślin.
