Modliszka (rząd Mantodea) jest rodzajem owada. Są one zazwyczaj znane jako modliszki z powodu ich postawy przypominającej modlitwę.
Grupa ta obejmuje około 2300 gatunków. Występują one w siedliskach umiarkowanych i tropikalnych. Większość z nich należy do rodziny Mantidae i nazywana jest modliszkami.
W Europie nazwa "modliszka" odnosi się tylko do jednego gatunku, Mantis religiosa. Czasami są one mylone z phasmidami (owadami patyczakami).
Najbliższymi krewnymi modliszek są przedstawiciele rzędu Blattodea (karaczany i termity), a te dwie grupy razem zaliczane są do nadrzędu Dictyoptera.
Wygląd i przystosowania
Modliszki mają charakterystyczny, trójkątny pysk z dużymi, złożonymi oczami dającymi doskonałe pole widzenia i zdolność do ostrego śledzenia ruchu. Głowa jest mocno ruchoma — potrafią obracać ją o niemal 180°. Przednie odnóża są przekształcone w chwytne, kolczaste nogi drapieżne, które szybko zamykają się na ofierze.
Wielkość i ubarwienie modliszek bywają bardzo różne — od kilku milimetrów do kilkunastu centymetrów długości. Wiele gatunków wykazuje doskonałe maskowanie: przypominają liście, gałązki lub kwiaty, co ułatwia polowanie metodą zasadzki i chroni przed drapieżnikami. Niektóre gatunki mają też rozwinięte skrzydła i potrafią latać, inne są natomiast bardziej chodzące lub wspinające się.
Zachowanie i polowanie
Modliszki są zakonnikami wśród drapieżników — polują aktywnie lub z zaskoczenia na owady i inne drobne bezkręgowce, a większe gatunki potrafią nawet schwytać małe kręgowce, np. jaszczurki czy ptaki. Atak jest szybki: modliszka wyczekuje, a następnie błyskawicznie uderza przednimi odnóżami.
W warunkach hodowlanych i czasami na wolności obserwuje się kanibalizm podczas godów — samica może połykać samca przed lub po kopulacji. Zjawisko to nie występuje jednak u wszystkich gatunków równie często i zależy od warunków środowiskowych i dostępności pokarmu.
Rozród i rozwój
Samice składają jaja do pianki, która zasycha i tworzy ochronną otoczkę zwaną ooteką. Ooteka zabezpiecza jaja przed wysychaniem i drapieżnikami; w niej znajduje się wiele jaj, z których po kilku tygodniach (lub po przezimowaniu w klimacie zimnym) wykluwają się młode modliszki — nimfy przypominające miniaturowe dorosłe osobniki. Modliszki przechodzą rozwój niezupełny (hemimetabolia) — kolejne linienia prowadzą do osiągnięcia dorosłej postaci.
Gatunki i rozmieszczenie
Rząd Mantodea obejmuje około 2300 opisanych gatunków podzielonych na liczne rodziny (m.in. Mantidae, Empusidae, Hymenopodidae i inne). Występowanie jest kosmopolityczne, z największym zróżnicowaniem w strefie tropikalnej i subtropikalnej. W Europie najbardziej znanym i rozpowszechnionym gatunkiem jest Mantis religiosa, choć w ostatnich dziesięcioleciach obserwuje się pojawianie się lub introdukcje innych gatunków w różnych regionach.
Znaczenie dla ekosystemu i człowieka
Modliszki pełnią ważną funkcję jako drapieżniki regulujące populacje owadów, w tym szkodników ogrodowych. Z drugiej strony mogą także polować na pożyteczne owady, dlatego ich rola bywa ambiwalentna. Niektóre gatunki są hodowane jako zwierzęta terraryjne — cieszą się popularnością dzięki interesującemu zachowaniu i niewielkim wymaganiom. Hodowla wymaga jednak zapewnienia odpowiedniej wilgotności, temperatury oraz stałego dostępu do żywego pokarmu.
Ochrona i zagrożenia
Choć wiele gatunków modliszek jest pospolitych, niektóre mają ograniczone zasięgi i są narażone na utratę siedlisk, stosowanie pestycydów oraz zmiany klimatu. Ochrona ich naturalnych stanowisk i ograniczenie chemicznych oprysków sprzyjają zachowaniu różnorodności tych owadów.
Podsumowując, modliszki to fascynująca grupa owadów o wyspecjalizowanych cechach drapieżniczych, różnorodnych adaptacjach morfologicznych i znaczeniu ekologicznym. Obserwowanie ich zachowań dostarcza wielu ciekawych informacji o strategiach zdobywania pokarmu i przetrwania w różnych środowiskach.
