Waffen-SS był częścią Schutzstaffel (SS). "Waffen-SS" oznacza po niemiecku "uzbrojony SS". Waffen-SS była organizacją paramilitarną w ramach SS.

Dywizje Waffen-SS składały się ze specjalnie wyszkolonych żołnierzy. Ich pierwotne zadanie polegało na ochronie wyższych rangą ludzi w SS i partii nazistowskiej. Wraz z Sturmabteilungiem ("Batalionem Burzowym" lub SA) służyły jako siły policyjne. Waffen-SS był oficjalnie dodatkową siłą policyjną na ulicach.

W 1937 roku część żołnierzy została zreorganizowana. Przywódcy nazistowscy przekazali niektórym członkom SS zadanie pilnowania i prowadzenia obozów koncentracyjnych (a później obozów zagłady). Żołnierze ci zostali przeniesieni z Waffen-SS do SS-Totenkopfverbände.

W niektórych obozach koncentracyjnych, takich jak Auschwitz i Buchenwald, lekarze Waffen-SS przeprowadzali eksperymenty na ludziach.

Heinrich Himmler kierował SS od 1929 r. aż do przegranej II wojny światowej w 1945 r. przez nazistowskie Niemcy. Po II wojnie światowej SS zostali uznani za winnych zbrodni przeciwko ludzkości, a SS stało się nielegalne.