Prolog
Pierwszy młody chłopak, który był czeladnikiem Petera Grimesa, został już zabity. Był na morzu przez trzy dni bez wody do picia. Odbywa się dochodzenie, które ma rozstrzygnąć, czy Grimes jest winny śmierci chłopca. Wszyscy sądzą, że jest on winny. Sędzia decyduje, że śmierć chłopca była wypadkiem. Jednak mówi do Grimesa, że nie powinien dostać innego ucznia. Grimes jest bardzo zły, że tak mu powiedziano. Pociesza go Ellen Orford, szkolna nauczycielka. W swoim pięknym duecie Ellen i Peter śpiewają najpierw w różnych tonacjach, ale w końcu śpiewają razem w tej samej tonacji.
Akt 1
W scenerii widać Moot Hall, Boar Inn (wiejski pub) i kościół. Ludzie mówią sobie nawzajem "Dzień dobry", szczególnie Pan Niewolnik, który powtarza to wiele razy. Rybacy zaczynają pracę przy naprawianiu sieci. Keene mówi Grimesowi, że znalazł dla niego kolejnego czeladnika. Jest to biedny chłopiec, który mieszka w przytułku. Nikt nie chce, by Grimes miał kolejnego ucznia. Hobson, woźnica, odmawia przyprowadzenia go. Ale Ellen popiera Petera. Śpiewa do tłumu: "Kto z was jest bez winy, niech pierwszy rzuci kamień" (co znaczy: "Wszyscy macie wady, więc nie krytykujcie"). Hobson wyrusza po chłopca. Nadchodzi straszna burza.
Scena przenosi się do gospody "Dzik". W środku jest bardzo głośno. Bob Boles upija się i chce się kochać z siostrzenicami gospodyni. Na zewnątrz wciąż szaleje burza. Do środka wchodzi Grimes. Ludzie są zszokowani, ale Grimes tego nie zauważa. Śpiewa piosenkę o ludzkim losie: "Teraz Wielka Niedźwiedzica i Plejady". Melodia jest w orkiestrze w kanonie, podczas gdy Grimes śpiewa bardzo proste linie melodyczne. Ludzie są zakłopotani, więc zaczynają śpiewać rundkę: "Stary Joe poszedł na ryby". Ma trzy melodie i ma siedem taktów w takcie. Chłopiec jest wniesiona i Grimes bierze go wbrew burzy.
Akt 2
Otwarcie kolejnego aktu jest spokojne. Jest niedzielny poranek. Ludzie są w kościele, a teraz znów słyszymy śpiew dochodzący z kościoła. Ellen rozmawia z chłopcem. Jest przerażona, gdy widzi, że ma on siniaka na szyi. Grimes mówi, że to był wypadek. Denerwuje się, że Ellen martwi się o chłopca i ucieka z nim. Ludzie z wioski zauważyli to i maszerują do chaty Grimesa. Scena kończy się spokojnym kontrastem: duetem śpiewanym przez dwie siostrzenice.
Orkiestra gra piękną passacaglię, która łączy się z następną sceną. Grimes oskarża chłopca o "opowiadanie bajek". Potem zaczyna czuć się winny z powodu śmierci pierwszego chłopca. Słyszy nadchodzących wieśniaków i mówi chłopcu, że muszą iść na ryby. Wypycha go na skały, a chłopiec spada na śmierć. Kiedy wieśniacy docierają do chaty, zastają ją pustą.
Akt 3
Akt 3 otwiera muzyka opisująca światło księżyca w nocy. Ludzie tańczą w Moot Hall. Ludzie są bardzo weseli. Pani Sedley próbuje powiedzieć ludziom, że Grimes jest mordercą, ale oni nie słuchają. Ludzie zaczynają się rozchodzić, mówiąc sobie nawzajem "Dobranoc" (zwłaszcza Rektor). Balstrode spaceruje z Ellen. Mówi jej, że łódź Grimesa jest w, ale Grimes nie może być znaleziony. Na brzegu została wyrzucona koszulka chłopca. Ellen śpiewa arię "Haftowanie w dzieciństwie było luksusem bezczynności". Jest to moment wyciszenia w dramacie.
Krótkie interludium oparte na jednym akordzie prowadzi do następnej sceny, w której ludzie szukają Grimesa. Grimes wlecze się na brzeg. Wydaje się, że popadł w obłęd. Słyszymy, jak śpiewa (grany przez tubę poza sceną) róg mgłowy. Balstrode mówi Grimesowi, że powinien wypłynąć w morze swoją łodzią i zatopić ją.
Epilog
Opera kończy się epilogiem, w którym scena jest taka sama jak na początku opery. Ktoś mówi, że widziano tonącą w morzu łódź, ale nikogo to nie interesuje. Ludzie zapomnieli o Grimesie i kontynuują swoje życie bez niego.
