Ponieważ Księżyc jest okrągły, jego połowa jest oświetlona przez Słońce. Podczas okrążania (lub orbitowania) Ziemi, czasami strona, którą widzą ludzie na Ziemi, jest oświetlona bardzo jasno. Innym razem oświetlona jest tylko niewielka część strony, którą widzimy. Dzieje się tak, ponieważ Księżyc nie wysyła swojego własnego światła. Ludzie widzą tylko te części, które są oświetlone przez światło słoneczne. Te różne fazy nazywane są fazamiKsiężyca.
Księżyc potrzebuje około 29,53 dnia (29 dni, 12 godzin, 44 minuty), aby zakończyć cykl, od dużego i jasnego do małego i ciemnego i z powrotem do dużego i jasnego. Faza, w której Księżyc przechodzi między Ziemią a Słońcem nazywana jest nowiem. Następna faza Księżyca nazywa się "woskującym półksiężycem", następnie "pierwszą kwadrą", "woskującym gibbousem", a potem pełnią. Pełnia Księżyca występuje wtedy, gdy Księżyc i Słońce znajdują się po przeciwnych stronach Ziemi. Gdy Księżyc kontynuuje swoją orbitę, staje się "słabnącym gibbousem", "trzecią kwadrą", "słabnącym półksiężycem", a w końcu powraca do nowiu. Ludzie używali Księżyca do mierzenia czasu. Miesiąc jest w przybliżeniu równy w czasie cyklowi księżycowemu.
Księżyc zawsze pokazuje się Ziemi tą samą stroną. Astronomowie nazywają to zjawisko blokadą pływową. Oznacza to, że połowa Księżyca nigdy nie może być widziana z Ziemi. Strona oddalona od Ziemi nazywana jest daleką lub ciemną stroną Księżyca, mimo że świeci na nią Słońce - my po prostu nigdy nie widzimy jej oświetlonej.