Kaktus jest rodzajem rośliny przystosowanej do gorącego, suchego klimatu. Rośliny żyjące w takim stylu życia nazywane są kserofitami. Większość z nich to sukulenty, które magazynują wodę.
Kaktusy są członkami rodziny roślin Cactaceae, w kolejności Caryophyllales. Istnieje około 127 rodzajów, z ponad 1750 znanymi gatunkami. Prawie wszystkie z nich pochodzą z obu Ameryk, od Patagonii na południu do części zachodniej Kanady na północy. Gatunek Rhipsalis baccifera rośnie również w Afryce i Sri Lance.
Theophrastus był pierwszym, który użył słowa kaktus: Pochodzi ono od starogreckiego κάκτος, kaktusa. Theophrastus użył go dla kolczastej rośliny, której tożsamość nie jest znana na pewno. Kaktusy są częścią ważnego łańcucha pokarmowego w suchym, gorącym klimacie. Teraz kaktusy rozprzestrzeniły się na wiele innych części świata, a wiele osób lubi je uprawiać w doniczkach lub ogrodach.
Wiele kaktusów żyje w suchych miejscach, takich jak pustynie. Większość kaktusów ma ostre kolce (naklejki) i grubą skórę. Istnieje wiele kształtów i rozmiarów kaktusów. Niektóre z nich są krótkie i okrągłe, inne wysokie i cienkie. Wiele kwiatów kaktusów jest dużych i pięknych. Niektóre kwitną w nocy i są zapylane przez ćmy i nietoperze. Niektóre owoce kaktusa są jaskrawo zabarwione i dobre do jedzenia: wiele zwierząt spożywa owoce kaktusa.
