Powierzchnie liści są usiane otworami zwanymi stomata, które działają jak pory. U większości roślin jest ich więcej na spodniej stronie liścia niż na wierzchniej. Stomaty są otoczone komórkami strażniczymi, które otwierają i zamykają pory. Transpiracja ma miejsce, gdy komórki strażnicze otwierają aparaty szparkowe. Pozwala to na wypływ tlenu i pary wodnej oraz napływ dwutlenku węgla. Dwutlenek węgla jest wykorzystywany w fotosyntezie, a tlen jest produkowany w procesie fotosyntezy.
Transpiracja powoduje również przepływ wody przez roślinę. Woda przenosi składniki mineralne z korzeni do pędów. Woda wydostaje się z liści do atmosfery. Wywołuje to siłę przyciągania słupa wody, który unosi wodę w górę wbrew grawitacji. Woda dostaje się do rośliny przez korzenie w procesie osmozy i transportuje rozpuszczone mineralne składniki odżywcze do górnych części rośliny przez ksylem. W pełni rozwinięte drzewo może stracić kilkaset galonów wody przez liście w gorący, suchy dzień. Około 90% wody, która dostaje się do korzeni rośliny jest zużywana na ten proces.
Rośliny pustynne i iglaste mają przystosowania, które zmniejszają utratę wody. Przykładami są: grube skórki, zmniejszona powierzchnia liści, zatopione aparaty szparkowe i włoski. Wszystkie te czynniki zmniejszają transpirację i oszczędzają wodę. Wiele kaktusów przeprowadza fotosyntezę w soczystych łodygach, a nie w liściach. Powierzchnia nawet grubej łodygi jest o wiele mniejsza niż całkowita powierzchnia liści w drzewie. Ponadto, aparaty szparkowe roślin pustynnych są zwykle zamknięte w ciągu dnia i otwarte w nocy, kiedy transpiracja jest mniejsza.
