Kolczatka australijska

Zwierzę to zostało po raz pierwszy opisane w 1792 roku. Tachyglossus oznacza "szybki język". Chodzi tu o szybkość, z jaką echidna używa swojego języka do łapania mrówek i termitów. Słowo aculeatus oznacza "kolczasty" lub "posiadający kolce".

Wszystkie echidny długoszyjne są większe od T. aculeatus. Odżywiają się głównie robakami i larwami, a nie mrówkami i termitami.

Istnieje pięć podgatunków echidny krótkodziobej. Każdy z nich żyje na innym obszarze niż pozostałe. Podgatunki różnią się od siebie także owłosieniem, długością i szerokością kręgosłupa oraz wielkością pazurów na tylnych łapach.

• T. a. multiaculeatus na Kangaroo Island;
• T. a. setosus na Tasmanii i niektórych wyspach w Cieśninie Bassa;
• T. a. acanthion w Terytorium Północnym i Australii Zachodniej;
• T. a. aculeatus w Queensland, Nowej Południowej Walii, Południowej Australii i Wiktorii;
• T. a. lawesii w regionach przybrzeżnych i na wyżynach Nowej Gwinei oraz prawdopodobnie w lasach deszczowych północno-wschodniego Queensland.

Echidny krótkodziobe mają zazwyczaj od 30 do 45 centymetrów długości. Mają 75-milimetrowy dziób i ważą od dwóch do pięciu kilogramów. Podgatunek tasmański, T. a. setosus, jest większy niż gatunki występujące na kontynencie australijskim.

Ponieważ szyja nie może być widoczna, głowa i ciało wydają się być złączone. Otwory uszne znajdują się po obu stronach głowy, bez zewnętrznych małżowin usznych. Oczy są małe i znajdują się u podstawy dzioba w kształcie klina. Nozdrza i usta znajdują się na dalekim końcu dzioba.

Nogi tej echidny są przystosowane do szybkiego kopania. Ich nogi są krótkie i mają mocne pazury. Pazury na tylnych łapach są dłuższe i zakrzywione do tyłu, aby ułatwić czyszczenie i pielęgnację między kolcami. Podobnie jak u platfusa, mają niską temperaturę ciała - między 30 a 32 °C. W przeciwieństwie do platfusa, który nie wykazuje oznak letargu lub hibernacji, temperatura ciała echidny może spaść nawet do 5 °C. Echidna nie dyszy ani nie poci się i zazwyczaj szuka schronienia w gorących warunkach. Jesienią i zimą echidna wykazuje okresy letargu lub głębokiej hibernacji. Ze względu na niską temperaturę ciała, zwierzę staje się ospałe w bardzo gorące i bardzo zimne dni.

Mięśnie tej echidny mają wiele niezwykłych cech. Tuż pod skórą znajduje się ogromny mięsień, który pokrywa całe ciało. Poprzez kurczenie się różnych części tego mięśnia, jeżozwierz krótkodzioby może zmieniać kształt. Najczęstszą zmianą kształtu jest zwijanie się w kulkę, gdy jest zagrożona, chroniąc swój brzuch i prezentując obronny zestaw ostrych kolców. Ma jeden z najkrótszych rdzeni kręgowych wśród wszystkich ssaków, sięgający tylko do klatki piersiowej.

Język

Język echidny krótkodziobej jest jedynym sposobem chwytania ofiar. Może on wystawać do 180 mm poza pysk. Język jest lepki z powodu obecności bogatego w glikoproteiny śluzu. Śluz ten zarówno smaruje ruch w pysku i z pyska, jak i pomaga łapać mrówki i termity, które się do niego przyczepiają. Wysunięty język jest usztywniony dzięki szybkiemu przepływowi krwi, co pozwala mu penetrować drewno i glebę. Cofnięcie języka wymaga skurczu dwóch wewnętrznych mięśni. Kiedy język jest cofnięty, ofiara jest chwytana przez skierowane ku tyłowi rogowe "zęby" znajdujące się na dachu jamy policzkowej. Dzięki temu zwierzę może zarówno chwytać, jak i rozdrabniać pokarm. Język porusza się z ogromną prędkością, zmierzono, że wsuwa się i wysuwa z pyska 100 razy na minutę.

Fizjologia ogólna

Wiele przystosowań fizjologicznych dopasowuje zwierzę do jego trybu życia. Zakopuje się i może tolerować wysoki poziom dwutlenku węgla. Jego ucho jest wrażliwe na dźwięki o niskiej częstotliwości, co może być idealne do wykrywania dźwięków wydawanych przez termity i mrówki pod ziemią. Skórzasty pysk pokryty jest mechano- i termoreceptorami. Receptory te dostarczają informacji o otaczającym środowisku. Echidna ma dobrze rozwinięty układ węchowy, który może być wykorzystywany do wykrywania kolegów i zdobyczy, a jej pozostałe zmysły działają bez zarzutu. Jej mózg i centralny układ nerwowy były intensywnie badane w celu porównania z ssakami łożyskowymi.

Echidna krótkodzioba ma największą koręprzedczołową, w stosunku do wielkości ciała, spośród wszystkich ssaków. Zajmuje ona 50% objętości kory mózgowej, w porównaniu do 29% u ludzi. Sugeruje to dobre podejmowanie decyzji w ciągłym poszukiwaniu gniazd owadów i partnera podczas rozmnażania.

Cechy podstawowe

Jak wszystkie monotremy, echidna ma tylko jeden otwór służący do odprowadzania kału, moczu i produktów rozrodczych, który jest znany jako kloaka. Samiec ma wewnętrzne jądra, brak zewnętrznej moszny i bardzo nietypowy penis z czterema wypustkami na czubku. Ciężarna samica ma na spodniej stronie ciała worek, w którym wychowuje młode.

Składanie jaj i kloaka są cechami bazalnymi, obecnymi u wszystkich wczesnych amniotów, w tym gadów, ptaków i wczesnych ssaków.

Samotna Echidna krótkodzioba szuka partnera między majem a wrześniem; dokładny czas okresu godowego różni się w zależności od położenia geograficznego. Zarówno samce jak i samice wydzielają silny zapach podczas okresu godowego. Podczas zalotów - zaobserwowanych po raz pierwszy w 1989 roku - samce lokalizują i ścigają samice. Pociągi do dziesięciu samców mogą podążać za pojedynczą samicą w rytuale zalotów, który może trwać do czterech tygodni; czas trwania okresu zalotów różni się w zależności od lokalizacji. W chłodniejszych częściach ich zasięgu, takich jak Tasmania, samice mogą łączyć się w pary w ciągu kilku godzin od wybudzenia z hibernacji.

Przed kopulacją samiec obwąchuje samicę, zwracając szczególną uwagę na kloakę. Często obserwuje się, jak samiec przewraca samicę na bok, a następnie przyjmuje podobną pozycję, tak że oba zwierzęta znajdują się brzuch przy brzuchu. W wyniku każdego kopulacji powstaje jedno jajo, a samice łączą się w pary tylko raz w sezonie lęgowym; każde kopulacja jest udana.

Zapłodnienie następuje w jajowodzie. Ciąża trwa od 21 do 28 dni, w tym czasie samica buduje norę lęgową. Po okresie ciąży, pojedyncze jajo o gumowatej skórze i średnicy od 13 do 17 milimetrów jest składane bezpośrednio do małej, skierowanej ku tyłowi torebki, która powstała na odwłoku samicy. Po dziesięciu dniach od złożenia, jajo wykluwa się w woreczku. Podczas inkubacji zarodek wykształca "ząb jajowy", który służy mu do otwierania jaja; ząb znika wkrótce po wykluciu.

Pisklęta mają około 1,5 cm długości i ważą od 0,3 do 0,4 grama. Po wykluciu młode jeżozwierze nazywane są puggles. Wylęgające się pisklęta przyczepiają się do otoczek mlecznych matek, czyli wyspecjalizowanych plastrów na skórze, które wydzielają mleko (monotremy nie mają sutków). Sposób, w jaki puggle piją mleko nie jest jeszcze znany, ale zaobserwowano, że piją duże ilości podczas każdego okresu karmienia, ponieważ matki mogą pozostawić je bez opieki w norze na okres od pięciu do dziesięciu dni. Głównymi składnikami mleka są rodzaje laktozy. Mleko ma wysoką zawartość żelaza, co nadaje mu różowy kolor.

Młode osobniki są ostatecznie wyrzucane z woreczka w wieku około dwóch do trzech miesięcy, z powodu ciągłego wzrostu długości ich kręgosłupa. Ssanie stopniowo się zmniejsza, aż do odsadzenia młodych w wieku około sześciu miesięcy. Czas trwania laktacji wynosi około 200 dni, a młode opuszczają norę między 180 a 240 dniem.

Wiek osiągnięcia dojrzałości płciowej jest niepewny, ale może wynosić od czterech do pięciu lat. Dwunastoletnie badania terenowe, opublikowane w 2003 roku, wykazały, że Echidna krótkodzioba osiąga dojrzałość płciową między piątym a dwunastym rokiem życia, a częstotliwość rozmnażania waha się od jednego razu na dwa lata do jednego razu na sześć lat. Na wolności Echidna krótkodzioba może żyć nawet 45 lat.

Nie opublikowano żadnego systematycznego opracowania na temat ekologii jeżozwierza krótkodziobego. Przeprowadzono natomiast badania nad kilkoma aspektami ich zachowań ekologicznych. Echidny krótkodziobe żyją samotnie, nie licząc nory stworzonej do wychowu młodych; nie mają stałego schronienia ani miejsca na gniazdo. Nie mają własnego terytorium, lecz przemieszczają się po rozległym obszarze. Echidny krótkodziobe są zazwyczaj aktywne w ciągu dnia, jednak mają problemy w czasie upałów, ponieważ nie mają gruczołów potowych i nie dyszą. Dlatego w ciepłe dni zmieniają swój wzorzec aktywności, stając się crepuscular (aktywne o świcie lub zmierzchu) lub nokturnal (aktywne w nocy). Tolerują niskie temperatury, a w bardzo zimnych regionach hibernują zimą.

Echidny krótkodziobe mogą żyć wszędzie tam, gdzie jest dobry dostęp do pożywienia. Echidny krótkodziobe znajdują pożywienie za pomocą węchu, wykorzystując czujniki w czubku dzioba, i regularnie ucztują na mrówkach i termitach. Są potężne koparki, za pomocą pazurów przednich łap wykopać zdobycz i kopać nory dla schronienia. Mogą one szybko wykopać się w ziemi, jeśli nie mogą znaleźć schronienia, gdy są w niebezpieczeństwie.

W Australii najczęściej występują na terenach zalesionych, gdzie znajduje się wiele zwalonych kłód wypełnionych termitami. Na terenach rolniczych najczęściej występują w nieuprzątniętych zaroślach, mogą występować na łąkach, terenach suchych i na przedmieściach stolic. Niewiele wiadomo o ich rozmieszczeniu w Nowej Gwinei. Zostały one znalezione w południowej Nowej Gwinei między Merauke na zachodzie, do rzeki Kelp Welsh, na wschód od Port Moresby, gdzie mogą być w otwartym lesie.

Echidna krótkodzioba jest powszechne w większości umiarkowanej Australii i nizinnej Nowej Gwinei, i nie jest wymieniony jako zagrożone. W Australii, liczba krótkodziobych Echidna została mniej dotknięta przez karczowanie ziemi niż niektóre inne gatunki, ponieważ krótkodziobe Echidna nie wymagają wyspecjalizowanego siedliska poza dobrą podażą mrówek i termitów. Pomimo ich kolce, są one spożywane przez ptaki, diabła tasmańskiego, koty, lisy i psy. Były również zjadane przez rdzennych Australijczyków i pierwszych europejskich osadników Australii. Najczęstszymi zagrożeniami dla tego zwierzęcia w Australii są samochody i niszczenie siedlisk. Doprowadziły one do lokalnego wyginięcia. Zakażenie wprowadzonym pasożytem Spirometra erinaceieuropaei jest śmiertelne dla Echidny. Wildlife Preservation Society of Queensland prowadzi ogólnoaustralijskie badania o nazwie Echidna Watch, aby monitorować ten gatunek w Australii.

Hodowla w niewoli jest trudna, częściowo z powodu stosunkowo rzadkiego cyklu rozrodczego. Tylko w pięciu ogrodach zoologicznych udało się wyhodować w niewoli echidnę krótkodziobą, ale żadne młode nie dożyły dorosłości. Ma to konsekwencje dla ochrony zagrożonych gatunków echidny z rodzaju Zaglossus, a w mniejszym stopniu dla echidny krótkodziobej.

Echidny krótkodziobe występują w kulturze animistycznej rdzennych mieszkańców Australii, w tym w ich sztukach plastycznych i opowieściach. Gatunek ten był totemem dla niektórych grup, w tym dla ludu Noongar z Zachodniej Australii, który nazywał to zwierzę Nyingarn. Wiele grup ma mity na temat tego zwierzęcia; jeden z nich wyjaśnia, że powstało ono, gdy grupa głodnych, młodych mężczyzn wybrała się nocą na polowanie i natknęła się na wombata. Rzucili w niego włóczniami, ale w ciemności stracili go z oczu. Wombat zaadaptował włócznie jako swoją obronę i zmienił się w Echidnę. Inna historia opowiada o chciwym człowieku, który zatrzymał jedzenie dla swojego plemienia; wojownicy przebili go włóczniami, a on odczołgał się w krzaki, gdzie został zamieniony w Echidnę, a włócznie stały się jego kolcami.

Echidna krótkodzioba jest ikonicznym zwierzęciem współczesnej Australii. Pojawia się na australijskiej pięciocentówce (najmniejszy nominał) oraz na pamiątkowej monecie o nominale 200 dolarów wydanej w 1992 roku. Echidna krótkodzioba została uwzględniona w kilku emisjach pocztowych: była jednym z czterech rodzimych gatunków, które pojawiły się na australijskich znaczkach pocztowych w 1974 r., gdzie była znaczkiem o nominale 25 centów; pojawiła się na znaczku o nominale 37 centów w 1987 r. i ponownie w 1992 r., gdy była na znaczku o nominale 35 centów. Antropomorficzna Echidna Millie była maskotką Letnich Igrzysk Olimpijskich w 2000 roku.