Reaktor jądrowy to maszyna, która wykorzystuje rozszczepienie do wytwarzania ciepła. Istnieją różne konstrukcje, które wykorzystują różne paliwa. Najczęściej uran-235 lub pluton-239 są głównymi składnikami tych paliw.
Większość reaktorów jądrowych jest wykorzystywana do wytwarzania energii elektrycznej. W elektrowniachjądrowych ciepło pochodzące z reakcji rozszczepienia w reaktorze zamienia wodę w parę. Para wodna jest następnie wykorzystywana do zasilania turbin elektrycznych wytwarzających energię elektryczną. Podobnie jak w przypadku innych silników parowych, turbiny te pobierają energię z ruchu pary.
Niektóre reaktory są wykorzystywane do innych celów. Niektóre reaktory wytwarzają neutrony na potrzeby badań naukowych, a inne izotopy promieniotwórcze. Niektóre uczelnie posiadają małe reaktory jądrowe, aby uczyć studentów, jak działają reaktory.
Pierwszy reaktor jądrowy został zbudowany w 1942 roku przez zespół naukowców pod kierownictwem Enrico Fermiego. Była to część projektu Manhattan, który potrzebował paliwa z reaktora do produkcji bomby atomowej. Pierwszym reaktorem atomowym wytwarzającym energię elektryczną był mały eksperymentalny reaktor zbudowany w Idaho w 1951 roku. Wytwarzał on wystarczającą ilość energii elektrycznej dla czterech lekkich globusów.
Reaktory jądrowe są kosztowne w budowie ze względu na wiele elementów bezpieczeństwa, które muszą posiadać. Istnieje również problem z ogromną ilością odpadów radioaktywnych z reaktorów. Jednak wytwarzają one energię elektryczną tanio i nie zanieczyszczają powietrza. W kilku reaktorach jądrowych doszło do poważnych wypadków: Windscale (Wielka Brytania) 1957, Mayak (ZSRR) 1957, Three Mile Island (USA) 1979, Chernobyl (ZSRR) 1986 i Fukushima (Japonia) 2011. Obawy o bezpieczeństwo ograniczyły rozwój energii jądrowej. Na całym świecie istnieje około 437 reaktorów, które dostarczają około 5 % energii elektrycznej na świecie.
