Środkowo-zachodnie Stany Zjednoczone (lub Midwest) to potoczna nazwa obszaru w północno-środkowej części kontynentalnych Stanów Zjednoczonych. Tradycyjnie do Środkowego Zachodu zalicza się partie stanów wokół Wielkich Jezior i doliny Missisipi — obszar charakteryzujący się równinnym, często rolniczym krajobrazem, silnymi powiązaniami przemysłowymi oraz bogatą historią osadnictwa europejskiego i rdzennych ludów. Region znajduje się w centralnej części Ameryki Północnej.

Granice i oficjalne definicje

Dokładne granice Środkowego Zachodu bywają różnie definiowane w zależności od źródła. Najczęściej przytaczana, urzędowa definicja Biura Spisu Ludności USA (U.S. Census Bureau) obejmuje 12 stanów:

  • Illinois
  • Indiana
  • Iowa
  • Kansas
  • Kentucky — (częściowo; zwykle nie wliczany do Midwest w innych klasyfikacjach)
  • Michigan
  • Minnesota
  • Missouri
  • Nebraska
  • North Dakota
  • Ohio
  • South Dakota
  • Wisconsin

Uwaga: w codziennym użyciu definicje mogą się różnić. Niektórzy wyróżniają tzw. „Upper Midwest” (Minnesota, Wisconsin, Michigan) i „Plains Midwest” (Dakoty, Nebraska, Kansas), a inne źródła ograniczają Midwest do strefy Wielkich Jezior i Doliny Missisipi (np. Illinois, Indiana, Ohio, Michigan, Wisconsin, wschodnia Minnesota, wschodnia Iowa). Zdarza się też, że niektórzy mieszkańcy i media kulturowo łączą niektóre rejony zachodniej Pensylwanii (np. okolice Pittsburgha) z Midwest ze względu na powiązania przemysłowe, jednak większość klasyfikacji regionalnych umieszcza Pensylwanię w regionie Northeast / Mid-Atlantic.

Geografia i klimat

Środkowy Zachód rozciąga się od wybrzeży Wielkich Jezior (Erie, Michigan, Superior, Huron) po rozległe równiny preriowe. Krajobraz powstał głównie pod wpływem zlodowaceń plejstoceńskich — stąd żyzne gleby, liczne jeziora i pagórki morenowe. Główne formy terenu to:

  • strefa Wielkich Jezior i lasy liściaste na północnym wschodzie regionu,
  • równinne, bogate w próchnicę tereny uprawne (często nazywane corn belt — pas kukurydzy) w centrum,
  • prerie i obszary rolnicze w zachodniej części (Dakoty, Nebraska, Kansas).

Klimat jest przeważnie umiarkowanie kontynentalny: gorące lata i zimy ze znacznymi mrozami. Obszary przy Wielkich Jeziorach doświadczają efektu jeziornego (lake-effect snow), co powoduje intensywne opady śniegu w ich sąsiedztwie. Region leży w dwóch strefach czasowych: większość w Central Time, wschodnie części (m.in. Ohio, wschodnie Michigan, Indiana) w Eastern Time.

Gospodarka

Midwest odgrywał i nadal odgrywa kluczową rolę w przemyśle i rolnictwie USA. Najważniejsze sektory to:

  • Rolnictwo: kukurydza, soja, pszenica, hodowla bydła i mleczarstwo — region należy do najważniejszych producentów żywności w kraju.
  • Przemysł ciężki i motoryzacyjny: zwłaszcza obszar tzw. Rust Belt — Detroit (motoryzacja), Cleveland, Toledo i inne ośrodki przemysłowe.
  • Transport i logistyka: dzięki rzekom (Missisipi), Wielkim Jeziorom, rozbudowanej sieci kolejowej i autostrad region jest węzłem handlowym kraju.
  • Usługi i nowe technologie: w większych miastach rozwija się sektor usług, finansów, edukacji wyższej oraz technologii.

Miasta i demografia

Najważniejsze ośrodki miejskie regionu to:

  • Chicago (Illinois) — największe miasto Midwestu i ważny port na Jeziorze Michigan,
  • Detroit (Michigan),
  • Indianapolis (Indiana),
  • Minneapolis–Saint Paul (Minnesota),
  • Milwaukee (Wisconsin),
  • St. Louis i Kansas City (Missouri),
  • Columbus i Cleveland (Ohio).

Midwest ma zróżnicowaną strukturę demograficzną: duże społeczności pochodzenia niemieckiego, skandynawskiego, irlandzkiego, polskiego i innych grup imigranckich. W przeszłości wiele obszarów miejskich doświadczyło depopulacji i deindustrializacji, ale wiele miast przechodzi procesy restrukturyzacji i rozwoju nowych branż.

Historia i kultura

Termin Midwest wszedł do powszechnego użycia pod koniec XIX wieku. Wcześniej obszar ten bywał nazywany "Northwest" lub "Old Northwest" (od Północno-Zachodniego Terytorium / Northwest Territory), a także "Mid-America" czy "the Heartland".

Historia regionu obejmuje dawną obecność licznych plemion rdzennych Amerykanów, kolonizację i osadnictwo w epoce po Rewolucji amerykańskiej (m.in. poprzez ustawę Northwest Ordinance z 1787 r.), szybki rozwój rolnictwa i przemysłu w XIX i XX wieku oraz znaczące migracje ludności w okresie industrializacji. Kulturowo Midwest bywa opisywany jako „serce Ameryki” — z akcentami na pracowitość, wspólnotę i umiarkowane wartości polityczne — choć takie uogólnienia nie oddają złożoności lokalnych społeczności.

Transport

System transportowy Midwestu jest rozbudowany: wielkie porty morskie na Wielkich Jeziorach, śródlądowe drogi wodne (Missisipi), gęsta sieć kolei towarowych i pasażerskich oraz międzystanowe autostrady ułatwiają przepływ surowców, towarów i ludzi. Lotniska w Chicago (O’Hare), Detroit i Minneapolis należą do ważnych węzłów krajowych i międzynarodowych.

Podsumowując, Środkowy Zachód USA to region o dużym znaczeniu rolniczym i przemysłowym, zróżnicowany pod względem krajobrazów i kultury. Jego granice są przedmiotem różnych klasyfikacji, ale rdzeń regionu tradycyjnie obejmuje obszary wokół Wielkich Jezior i doliny Missisipi, a rozszerzone definicje sięgają również na Wielkie Równiny.