Preria to rozległy typ siedliska trawiastego, w którym dominują trawy oraz rośliny zielne, a drzewa i krzewy występują tylko nielicznie. Najczęściej kojarzy się z wnętrzem Ameryki Północnej, gdzie tworzy charakterystyczny krajobraz równin i falujących łąk. W szerszym sensie podobne formacje spotyka się także w innych częściach świata, choć zwykle używa się wtedy innych nazw.
Prerie rozwijają się tam, gdzie warunki sprzyjają roślinności trawiastej: opady są umiarkowane, a okresowe susze, wiatry i pożary ograniczają rozrost lasu. Dużą rolę odgrywa też żyzność gleby. Wiele prerii powstało na obszarach, które przez długi czas były kształtowane przez wypas dużych roślinożerców oraz naturalne pożary, dzięki czemu utrzymywał się otwarty charakter krajobrazu.
Gdzie występują prerie
Najbardziej znane prerie leżą w Ameryce Północnej, gdzie zajmują znaczne obszary dawnych Wielkich Równin. Podobne ekosystemy istnieją również poza tym kontynentem, lecz zwykle określa się je innymi nazwami, na przykład jako stepy w Azji, pampy w Ameryce Południowej czy sawanny w strefie międzyzwrotnikowej. Różnice między nimi wynikają głównie z klimatu, składu gatunkowego i stopnia wilgotności.
Rośliny i zwierzęta prerii
Roślinność prerii jest przystosowana do suszy, silnego nasłonecznienia i częstych zaburzeń środowiska. Występują tam trawy o różnej wysokości, rośliny kwitnące, a czasem także pojedyncze drzewa lub zarośla. Fauna jest równie zróżnicowana: żyją tu liczne owady, gryzonie, drapieżniki i ptaki. Do symbolicznych gatunków należą amerykański bizon oraz pronghorn, a wśród ptaków można wymienić gatunki związane z otwartym terenem, takie jak bobołek czy skowronek łąkowy.
Znaczenie i ochrona
Prerie mają duże znaczenie przyrodnicze i gospodarcze. Są siedliskiem wielu gatunków, magazynują węgiel w glebie i stanowią ważne tereny rolnicze oraz pastwiska. Jednocześnie należą do ekosystemów silnie przekształconych przez człowieka: orka, urbanizacja i intensywny wypas doprowadziły do zaniku wielu naturalnych fragmentów. Dlatego ochrona prerii obejmuje dziś zarówno zachowanie resztek pierwotnych siedlisk, jak i odtwarzanie krajobrazu trawiastego.
- Dominująca roślinność: trawy i rośliny zielne.
- Klimat: umiarkowany, często z okresowymi suszami.
- Przykłady zwierząt: bizon, pronghorn, ptaki łąkowe.
- Pokrewne typy siedlisk: stepy, pampy, sawanny.
