Julian Huxley — biolog ewolucyjny, promotor syntezy i pierwszy dyrektor UNESCO

Jego szczególnym zainteresowaniem cieszyły się zachowania ptaków, a zwłaszcza zaloty ptaków wodnych. Jego obserwacje na temat etologii perkoza grzebieniastego, opublikowane w 1914 roku, były przełomowe w badaniach terenowych ptaków. Jego wynalazek żywych etykiet dla rytuałów (takich jak "taniec pingwinów", "rasa plezjozaurów" itp.) sprawił, że pomysły te zapadły w pamięć i stały się interesujące dla ogółu czytelników.

Huxley był najważniejszym biologiem po Augustu Weismannie, który nalegał na selekcję naturalną jako podstawowy czynnik w ewolucji. Dobry komunikator, był wybitnym popularyzatorem nauk biologicznych wśród społeczeństwa. Na początku XX wieku był on jednym z nielicznych biologów, którzy uważali, że selekcja naturalna jest główną siłą napędową ewolucji, a ewolucja odbywa się małymi krokami, a nie skokami. Opinie te są obecnie standardem. Choć jego czas pracy naukowej był dość krótki, w latach dwudziestych XX wieku nauczał i zachęcał wielu biologów ewolucyjnych na Uniwersytecie w Oksfordzie.

Współczesna synteza ewolucyjna

Huxley był kluczową postacią we współczesnej syntezie ewolucyjnej. Wyjaśniło to, jak odkrycia Gregora Mendla w dziedzinie genetyki dopasowały się do teorii ewolucji Charlesa Darwina poprzez selekcję naturalną. Huxley'a

Pierwszy "trial run" Huxley'a był traktowaniem ewolucji w nauce o życiu (1929-30), a w 1936 roku opublikował długą i znaczącą pracę dla British Association. W 1938 r. ukazały się trzy długie recenzje dotyczące głównych tematów ewolucyjnych.

Teraz nadszedł czas, aby Huxley w pełni zajął się tematem ewolucji, w tym, co stało się dziełem definiującym jego życie. Jego książka Evolution: the modern synthesis was written while he was Secretary to the Zoological Society, and made use of his remarkable collection of reprints covering the first part of the century. Została ona opublikowana w 1942 roku. Recenzje książki w czasopismach naukowych były trochę brakuje ekstatyczny; amerykański przyrodnik nazwał go "wybitny traktat ewolucyjny dekady, być może wieku. Podejście jest na wskroś naukowe; opanowanie podstawowych informacji niesamowite".

Główni współrespondenci Huxley'a we współczesnej syntezie ewolucyjnej są zazwyczaj wymieniani jako Ernst Mayr, Theodosius Dobzhansky, George Gaylord Simpson, Bernhard Rensch, Ledyard Stebbins i genetyk populacji J.B.S. Haldane, Ronald Fisher i Sewall Wright.
Jednak w chwili powstania książki Huxley'a kilka z nich musiało jeszcze wnieść swój charakterystyczny wkład. E.B. Ford i jego współpracownicy w dziedzinie genetyki ekologicznej byli co najmniej tak samo ważni.

Postęp ewolucyjny

Zawsze uważał, że w szerokim ujęciu ewolucja doprowadziła do postępu w organizacji. "Postęp bez celu" był jednym z jego ulubionych zwrotów.

W ostatnim rozdziale swojej Ewolucji współczesna synteza definiuje postęp ewolucyjny jako "podniesienie górnego poziomu sprawności biologicznej, co definiuje się jako zwiększoną kontrolę i niezależność środowiska". "Naturalna selekcja plus czas powoduje biologiczną poprawę... Ulepszenia w maszynach biologicznych... kończynach i zębach pasących się koni... wzrost mocy mózgu... Oczy smoczej muchy, która może widzieć wszystko dookoła w każdym kierunku, są udoskonaleniem w stosunku do zwykłych mikroskopijnych plamek wczesnych form życia". "[W] całym zakresie czasu ewolucji widzimy ogólny postęp - poprawę wszystkich głównych cech życia, w tym jego ogólnej organizacji. [Ale] poprawa nie jest uniwersalna. Niższe formy udaje się przetrwać obok wyższych".

Huxley był wybitnym członkiem Brytyjskiego Towarzystwa Eugenicznego, był wiceprezesem (1937-1944) i prezydentem (1959-1962). Huxley był jednym z wielu ówczesnych intelektualistów, którzy uważali, że najniższa klasa w społeczeństwie jest genetycznie podrzędna. Opowiadał się on za "wirtualną eliminacją nielicznych najniższych i najbardziej zdegenerowanych typów". W swoim piśmie kilkakrotnie używał tego argumentu: nikt nie wątpi w mądrość zarządzania plazmą zarodkową zapasów rolnych, dlaczego więc nie zastosować tego samego pojęcia do zapasów ludzkich?

W latach powojennych, po uświadomieniu sobie, że idee eugeniczne zostały skażone przez nazistów, Huxley (1957) ukuł termin "transhumanizm", aby opisać pogląd, że człowiek powinien doskonalić się poprzez naukę i technikę, być może także eugenikę, ale także, co ważne, poprawę środowiska społecznego.

W odpowiedzi na wzrost europejskiego faszyzmu w latach trzydziestych XX wieku Huxley został poproszony o napisanie "My Europejczycy" z trzema innymi naukowcami. Huxley zaproponował zastąpienie słowa "rasa" słowem "grupa etniczna". Po drugiej wojnie światowej przyczynił się do powstania oświadczenia UNESCO "The Race Question", które to potwierdziło:

"Rasa, z biologicznego punktu widzenia, może być zatem zdefiniowana jako jedna z grupy populacji tworzących gatunek Homo sapiens"... "Co naukowiec ma do powiedzenia na temat grup ludzkich, które można rozpoznać w chwili obecnej? Rasy ludzkie mogą być i były różnie klasyfikowane przez różnych antropologów, ale w chwili obecnej większość antropologów zgadza się co do tego, że większa część dzisiejszej ludzkości dzieli się na trzy główne podziały, jak następuje: Oddział Mongoloidalny; Oddział Murzynów; Oddział Kaukaski"... "Katolicy, protestanci, muzułmanie i Żydzi nie są rasami..."