Wernher von Braun

Von Braun urodził się 23 marca 1912 roku w Wirsitz (dziś Wyrzysk) w Polsce. Jego ojciec był dyrektorem generalnym ważnego banku. W czasach Republiki Weimarskiej jego ojciec był ministrem żywności i rolnictwa, Magnus Freiherr von Braun. Matką Von Brauna była Emmy von Quistorp, córka członka pruskiej Izby Panów.

W 1920 r. przeprowadził się do Berlina. Przez pierwsze lata szkolne von Braun uczęszczał do francuskiego gimnazjum w Berlinie. W wieku 13 lat otrzymał teleskop. Ten prezent sprawił, że zainteresował się astronomią. Z powodu złych ocen von Braun musiał w 1925 r. uczęszczać do szkoły z internatem w pobliżu Weimaru. Za dodatkowe pieniądze kupił książkę Hermanna Obertha Die Rakete zu den Planetenräumen (Rakieta w przestrzeń międzyplanetarną), która stała się podstawą współczesnych badań nad rakietami. W 1928 r. uczęszczał do szkoły z internatem Hermann-Lietz-Internat na niemieckiej wyspie Spiekeroog. W 1930 r. zdał maturę.

Latem 1930 roku rozpoczął studia na Uniwersytecie Technicznym w Berlinie. Von Braun studiował również na ETH Zurich, w 1931 roku. Pod koniec września 1931 r. wrócił do Berlina.

W 1933 r. von Braun rozpoczął pracę nad rakietami dla armii niemieckiej. 27 lipca 1934 r. otrzymał tytuł doktora na Politechnice Berlińskiej. "Max" i "Moritz", dwie opracowane przez niego rakiety, w grudniu 1934 r. wzniosły się na wysokość 2200 metrów (7 218 stóp). Testy przeprowadzono w małej wiosce w Kummersdorf w Niemczech. W 1936 r. von Braun i jego zespół opracowali następną generację rakiet, A-3. Teren testowy w Kummersdorfie był zbyt mały dla tej nowo opracowanej rakiety. Wraz ze swoim zespołem liczącym około 90 osób musiał przenieść się na większy teren testowy w Peenemünde.

W 1937 r., gdy władzę sprawowali naziści, wstąpił do S.S.. Von Braun pracował w Peenemünde w latach 1937-1945. Tam rozpoczął prace nad nową rakietą o nazwie A4 (Aggregat 4). Po kilku testach rakieta została przemianowana na V-2. Litera "V" pochodzi od niemieckiego słowa "Vergeltung", co oznacza zemstę. Była to pierwsza rakieta balistyczna dalekiego zasięgu, która została użyta podczas wojny. Był w stanie przenieść tonę głowicy bojowej na odległość do 50 mil w powietrze i przebyć setki kilometrów do celu. W 1943 r. Niemcy rozpoczęli masową produkcję tej rakiety, wykorzystując tysiące więźniów obozów koncentracyjnych jako pracowników fabryki. Wystrzelili oni tysiące tych rakiet na cele w Antwerpii i Wielkiej Brytanii, zwłaszcza w Londynie. Ponad 1700 rakiet V-2 wylądowało w Antwerpii, zabijając ponad 3700 osób. Von Braun i jego zespół zaczęli rozwijać nowe generacje tych rakiet, V-9 i V-10, które były przeznaczone do celów w USA.

Wczesne lata

Von Braun i około 100 innych naukowców zostało przywiezionych do Ameryki w 1945 roku po ich kapitulacji. Zaczęli pracować dla Armii Stanów Zjednoczonych w Fort Bliss w Teksasie, gdzie instruowali amerykańskich żołnierzy jak wystrzeliwać przechwycone V-2. W 1955 r. został obywatelem amerykańskim. W latach 50. von Braun próbował uzyskać poparcie dla amerykańskiego programu kosmicznego. Kiedy Związek Radziecki wystrzelił Sputnika, Stany Zjednoczone w końcu rozpoczęły program kosmiczny. Początkowo zajmowała się tym Marynarka Wojenna, ale ich pierwszy satelita Vanguard został zniszczony, gdy rakieta wybuchła na stanowisku startowym w grudniu 1957 roku. Program satelitarny został przekazany armii, a bardziej doświadczony von Braun mógł rozpocząć pracę z resztą swojego zespołu. Rakieta Redstone umieściła satelitę na orbicie 31 stycznia 1958 roku.

Huntsville i NASA

W 1950 r. Von Braun rozpoczął pracę w nowym arsenale wojskowym Redstone Arsenal w Huntsville w stanie Alabama, który później stał się Centrum Lotów Kosmicznych im. Tam wraz ze swoim zespołem opracował pocisk Redstone, podobny do V-2. W 1959 r. Von Braun i inni Niemcy zostali przeniesieni do NASA wraz z całą działalnością kosmiczną armii. Jego ostatnią i najbardziej udaną rakietą był Saturn V, który wyniósł astronautów na Księżyc. Jednak po lądowaniu na Księżycu Apollo 11 w 1969 r. poparcie społeczne dla programu kosmicznego zmalało. W 1972 roku von Braun przeszedł na emeryturę z NASA i rozpoczął pracę w Fairchild Industries w Maryland.

Późniejsze lata

W 1972 r. von Braun opuścił NASA. Zaczął pracować w sektorze prywatnym. W styczniu 1977 roku przeszedł na emeryturę z powodu choroby. W tym samym roku zmarł w wieku 65 lat na raka jelita grubego.

Praca Von Brauna pozwoliła ludzkości na szersze spojrzenie na wszechświat. Jego rakiety nadal były produkowane głównie jako pociski rakietowe. Większa ich część była jednak wykorzystywana do wystrzeliwania satelitów, lądowań na Księżycu i eksploracji głębokiego kosmosu.