Rakieta może być pociskiem rakietowym, statkiem kosmicznym, samolotem lub innym pojazdem, który jest popychany przez silnik rakietowy. Niektóre duże rakiety są pojazdami startowymi, a inne załogowymi (np. Saturn V). Inne rakiety, np. rakiety, są bezzałogowe. ("Obsadzone" oznacza, że znajduje się w nich człowiek; "bezzałogowe" oznacza, że maszyna idzie bez człowieka).
Większość rakiet można wystrzelić z ziemi, ponieważ ciąg spalin z silnika jest większy niż masa pojazdu na Ziemi. Niektóre z nich są używane do wprowadzania satelitów na orbitę. Niektóre rakiety, takie jak pędniki jonowe, są zbyt słabe i ciężkie, aby mogły się podnieść. Działają one po tym, jak inne rakiety przenoszą je w przestrzeń kosmiczną.
Rakieta została wynaleziona przez Chińczyków przy użyciu prochu strzelniczego. Pierwsze rakiety miały kształt strzał i nie były zbyt szybkie. Większość rakiet nadal działa przy użyciu ognia. Ogień wytwarza gorące spaliny, które rozprężają się i wystrzeliwują z tyłu. To sprawia, że rakieta porusza się do przodu.
Większość rakiet nadal używa paliwa stałego do rozpalania ognia. Największe z nich używają paliwa ciekłego, ponieważ sprawia ono, że ogień jest gorętszy, więc rakieta ma większą moc. Jednak bezpieczne obchodzenie się z paliwem ciekłym jest trudne i kosztowne. Niektóre pojazdy do wystrzeliwania satelitów używają obu tych rodzajów paliwa.
Rakiety są również używane do fajerwerków i broni oraz do kontroli ruchów w przestrzeni kosmicznej.
Rakiety załogowe, podobnie jak inne załogowe maszyny latające, są zaprojektowane tak, aby ograniczyć ich przyspieszenie i wibracje w celu ochrony załogi. Rakiety bezzałogowe nie są jednak związane z ograniczeniami człowieka.
Niektóre rakiety poruszają się szybciej niż prędkość dźwięku (Mach 1 lub 1.225 km/h lub 761 mph). Te, które przechodzą na niską orbitę ziemską, jadą z prędkością 30 000 km/h (19 000 mph).
Jurij Gagarin był radzieckim kosmonautą, który 12 kwietnia 1961 r. stał się pierwszym człowiekiem, który poleciał w przestrzeń kosmiczną. Był w rakiecie R-7 wystrzelonej przez Związek Radziecki.
