Święty Mikołaj (ang. Santa Claus) — postać szeroko związana z Bożym Narodzenia — to legendarny, pogodny, brodaty mężczyzna w czerwonym stroju z białym obszyciem. W tradycji popularnej mieszka na Biegunie Północnym wraz ze swoją żoną, często nazywaną Panią Mikołajową, oraz z pomocnikami, takimi jak elfami, którzy przygotowują zabawki, i z reniferami, które ciągną jego sanie po niebie.

Mikołaj w różnych krajach ma odmienne lokalizacje i imiona: w anglosaskiej tradycji funkcjonuje też postać Father Christmas, a w niektórych nordyckich przekazach mówi się, że mieszka w Laponii, Finlandia, choć w powszechnym wyobrażeniu jego siedzibą jest właśnie biegun północny.

Mikołaj jest najbardziej znany z przynoszenia prezentów grzecznym dzieciom (oraz „dzieciom-at-heart”) na Boże Narodzenie — najczęściej w nocy z 24 na 25 grudnia. W zwyczaju jest, że wchodzi do domów przez kominów (w tradycji miejskiej czasem używa się też „magicznego” klucza) i zostawia upominki przy choince lub w zawieszonych skarpetach. Towarzyszy mu motyw listów do Mikołaja, listy z prośbami i lista grzecznych oraz niegrzecznych dzieci (tzw. „naughty or nice list”).

Pochodzenie postaci jest złożone: Święty Mikołaj powstał prawdopodobnie wskutek splotu różnych tradycji ludowych i chrześcijańskich, zwłaszcza kultu historycznego biskupa św. Mikołaja z Miry (IV w.), tradycji holenderski Sinterklaas oraz zwyczajów ludowych z innych regionów Europy. Wraz z rozwojem kultury popularnej jego wizerunek ewoluował — od biskupich atrybutów po wesołego staruszka w czerwonym ubraniu, znanego z literatury, ilustracji i reklamy.

W kulturze masowej współczesny wygląd Świętego Mikołaja — czerwony płaszcz, czarny pas i buty oraz biała, obfita broda — utrwalił się m.in. dzięki ilustracjom z początków XX wieku i słynnym kampaniom reklamowym. Postać ta stała się również silnym symbolem sezonu świątecznego w reklamie, handlu i mediach.

Tradycje związane z Mikołajem różnią się lokalnie. Do najczęściej spotykanych należą:

  • Przynoszenie prezentów w Wigilię (24/25 grudnia) lub w dzień św. Mikołaja (6 grudnia) — w zależności od kraju.
  • Wieszanie skarpet/skarpetek lub stawianie butów, do których wkładane są drobne upominki.
  • Spotkania z Mikołajem w centrach handlowych, parady świąteczne i przedstawienia teatralne z jego udziałem.
  • Wysyłanie listów i kartek do Mikołaja oraz zbiórki charytatywne organizowane pod hasłem „Mikołaj” (pomoc potrzebującym dzieciom).

Postać ta ma wiele imion i lokalnych wersji: Saint Nicholas, Saint Nick, Kris Kringle, Kristingle, Christingle, Father Christmas, Santy i inne. Równocześnie w różnych kulturach pojawiają się odmienne odpowiedniki oraz pomocnicy (np. elfy, doręczyciele czy demoniczne postacie karcące niegrzeczne dzieci), co świadczy o bogactwie i zmienności tradycji.

Współczesne obchody i komercjalizacja Świętego Mikołaja budzą też dyskusje: jedni podkreślają rolę Mikołaja jako źródła radości, magii i tradycji rodzinnych, inni zwracają uwagę na sekularyzację świąt czy nadmierne uprzedmiotowienie tej postaci w reklamie. Mimo to postać pozostaje integralnym elementem obchodów świąt Bożego Narodzenia w wielu krajach, łącząc elementy religijne, folklorystyczne i świeckie.