Hoover Field był pierwszym dużym terminalem w rejonie Waszyngtonu. Był w pobliżu miejsca, gdzie teraz jest Pentagon. Otwarto go w 1926 roku. Lotnisko miało jeden pas startowy. Przecinał miejscową ulicę. Potrzebni byli ludzie do zatrzymania ruchu samochodowego podczas startów i lądowań. W następnym roku otwarto obok niego lotnisko w Waszyngtonie. Było to kolejne prywatne pole eksploatacji. W 1930 roku ekonomia Wielkiego Kryzysu spowodowała, że oba terminale połączyły się w jedno lotnisko Washington-Hoover. Pole nie było zbyt dobre. Z jednej strony była to amerykańska trasa nr 1. Była to duża autostrada, która miała wzdłuż siebie przewody elektryczne. Był tam również komin, który znajdował się na drodze do jednego z pasów startowych. Wysypisko znajdowało się również bardzo blisko lotniska.
Trzydzieści siedem badań przeprowadzonych w latach 1926-1938 wskazało na potrzebę stworzenia lepszego lotniska. Nie wybudowano wówczas żadnego lotniska, ponieważ prawo nie zezwalało rządowi federalnemu na budowę lotnisk. Kongres zmienił to w 1938 roku. Prezydent Franklin Roosevelt miał możliwość wydawania pieniędzy w czasie, gdy Kongres nie był na sesji. Wykorzystał tę władzę, by wydać 15 milionów dolarów na budowę lotniska narodowego. Używał pieniędzy, które miały być przeznaczone na inne rzeczy. Budowa lotniska narodowego w Waszyngtonie rozpoczęła się w latach 1940-41. Zrobiła to firma prowadzona przez Johna McShaina. Kongres nie sądził, że to, co robiła FDR, było legalne. To nie powstrzymało lotniska od budowy.
Lotnisko znajduje się na południowy zachód od Waszyngtonu, D.C. Wschodnia strona lotniska została wykonana poprzez wypełnienie rzeki Potomac. Zachodnia część lotniska była kiedyś częścią dużej plantacji w Wirginii. Przez wiele lat plantacja znajdowała się w pobliżu parkingu lotniska. Dom spłonął. Zostały z niego tylko małe kawałki.
Lotnisko zostało otwarte 16 czerwca 1941 roku. W 1945 roku Kongres uchwalił ustawę, zgodnie z którą lotnisko znajdowało się w Wirginii, ale pod kontrolą rządu federalnego.
Z oficjalnego przewodnika lotniczego z kwietnia 1957 r. wynika, że lotnisko miało 316 wylotów w dni robocze.
W 1977 roku metro w Waszyngtonie otworzyło stację na lotnisku.
Ekspansja
Lokalizacja pasów startowych jest ograniczona przez lokalizację lotniska. Z czasem niewiele się zmieniło. Jedna z niewielu zmian została wprowadzona w 1956 roku. Czwarty pas startowy został zamknięty. Był to pas startowy wschód-zachód. Obecnie służy on tylko do przemieszczania samolotów i ich parkowania. Budynek terminalu został powiększony w 1958 roku. Dodano również North Terminal. Oba budynki zostały połączone w 1961 roku. Budynek United Airlines został wybudowany w 1965 roku. W 1968 r. wybudowano obiekty dla American Airlines. W 1970 r. wybudowano terminal dla osób dojeżdżających do pracy.
Chociaż lotnisko zostało powiększone, podjęto wysiłki, aby to ograniczyć. Ze względu na wykorzystanie samolotów odrzutowych i natężenie ruchu, Kongres uchwalił ustawę o lotnisku w Waszyngtonie z 1950 roku. Spowodowało to otwarcie lotniska w Dulles w 1962 roku. Problemy z hałasem spowodowały ograniczenie hałasu. Stało się to przed rozpoczęciem użytkowania samolotów odrzutowych w 1966 roku. Federalna Administracja Lotnictwa wprowadziła w 1969 r. ograniczenia na lotniskach krajowych i czterech innych, aby ograniczyć problemy z dużym natężeniem ruchu.
Przekazanie kontroli i zmiana nazwy
W 1984 roku sekretarz ds. transportu Elizabeth Dole utworzyła grupę, której zadaniem było zbadanie możliwości przeniesienia kontroli nad lotniskami krajowymi i w Dulles z Federalnej Administracji Lotnictwa Cywilnego (FAA) do grup lokalnych. Grupy te mogłyby wykorzystać pieniądze, które lotniska przeznaczyły na ich opłacenie, aby uczynić je lepszymi. Grupa ta uznała, że lepiej byłoby, gdyby jedna agencja kontrolowała oba lotniska. Drugi wybór polegał na tym, aby Dulles było kontrolowane przez Virginię, a Dystrykt Columbia - przez National. W 1987 r. Kongres przekazał kontrolę nad lotniskiem z FAA nowemu Metropolitan Washington Airports Authority (MWAA). Wybory tej grupy były nadal pod kontrolą kongresowego zespołu kontrolnego. Constitutionality of the review panel was later challenged in the Supreme Court. Sąd dwukrotnie stwierdził, że nie była ona zgodna z konstytucją. Nawet po tym Kongres nadal przejmuje kontrolę nad lotniskami.
W 1998 roku, niektórzy przyjaciele Ronalda Reagana chcieli nazwać rzeczy po nim we wszystkich 50 stanach. Chcieli prawa, które zmieniłoby nazwę lotniska na "Lotnisko Ronalda Reagana". Demokratyczni kongresmeni uznali, że zamiast tego lepiej byłoby zmienić nazwę budynku Biura Długu Publicznego. Powiedzieli, że lotnisko zostało już nazwane imieniem George'a Washingtona. Kongres zdecydował się zmienić nazwę lotniska na Ronald Reagan Washington National Airport. Ze względu na długość nazwy, wiele osób nazywa go "National Airport". Kongres nie dawał pieniędzy na robienie nowych znaków z nowymi nazwami. Z tego powodu potrzeba było czasu, aby nazwa ta była powszechnie stosowana. Nazwa stacji metra na lotnisku nadal brzmi "Lotnisko Narodowe". Na początku 2001 roku list podpisany przez 24 członków Kongresu zwrócił się do WMATA o zmianę nazwy stacji. Polityka z 1987 roku mówi, że jeśli grupa chce zmienić nazwę stacji, musi ponieść koszty zmiany znaków i map. Cena za dokonanie tych zmian została oszacowana na 400.000 dolarów. Z tego powodu, nazwa nie została zmieniona. To sprawiło, że republikański kongresmen Bob Barr z Gruzji powiedział, że nie dadzą agencji pieniędzy, chyba że stacja zmieni nazwę. Kongresmen ostatecznie głosował, aby zażądać zmiany nazwy 30 listopada. Według ówczesnego dyrektora generalnego, Richarda A. White'a, Metro zapłaciło za zmianę nazwy stacji.
