Koncepcja
Pomysł utworzenia publicznego uniwersytetu w Terytorium Kansas został po raz pierwszy wspomniany przez gubernatora Terytorium Andrew Reedera 3 lipca 1855 roku. Wygłosił on przemówienie do członków pierwszej terytorialnej legislatury, mówiąc: "Rozszerzanie wiedzy na temat konieczności edukacji ogólnej w celu stworzenia dobrego rządu", powiedział ustawodawcom, "byłoby w tym momencie pracą supererogacji, a ja pozostawiam tę sprawę w waszych rękach, będąc przekonanym, że otrzyma uwagę, na którą zasługuje." Po jego przemówieniu sesja odpowiedziała stworzeniem systemu szkół powszechnych dla tego terytorium. Zatwierdzono również statut "Uniwersytetu Terytorium Kansas", który miał powstać w Douglas, w stanie Kansas (niedaleko dzisiejszego Lecompton). Uniwersytet ten jednak nigdy nie został zbudowany.
Mieszkańcy Lawrence po raz pierwszy pomyśleli o otwarciu prywatnej uczelni wolnostanowej w mieście, kiedy zostało ono po raz pierwszy zasiedlone. Było to latem 1854 roku. Tej jesieni jeden z członków New England Emigrant Aid Company, Charles Robinson, powiedział skarbnikowi Amosowi Adamsowi Lawrence'owi, że mieszkańcy Lawrence założą college tak szybko, jak to będzie możliwe. Miała ona znajdować się na szczycie Hogback Ridge (później znanym jako Mount Oread). Do 1856 roku nie powstał jeszcze żaden prywatny college dla Lawrence. Jednak mieszkańcy Lawrence wciąż mieli nadzieję na jego utworzenie. Zaczęli też mieć nadzieję, że później będzie on mógł zostać przekształcony w stanowy uniwersytet. W Boże Narodzenie 1856 roku, grupa ważnych ludzi z Lawrence zatwierdziła projekt ustawy od komitetu biznesowego. Stwierdzał on, że nadszedł czas, aby stworzyć w Lawrence college. Wybrano piętnastu powierników, którzy mieli zarządzać kolegium. Natychmiast wybrali oni komitet, który miał złożyć petycję do kongresu o ziemię. Oszacowano, że 100,000 dolarów będzie potrzebne, aby właściwie rozpocząć działalność kolegium. Uważano również, że prawie wszystkie te pieniądze będą musiały być zebrane poza Terytorium Kansas. W styczniu 1859 roku legislatura terytorialna założyła prywatny "Uniwersytet w Lawrence". Jednak mieszkańcy nigdy nie byli w stanie stworzyć prywatnego college'u w Lawrence.
Zakład
W 1859 roku w Konstytucji Wyandotte - konstytucji, na mocy której Kansas stało się stanem - zapisano fragmenty mające na celu utworzenie uniwersytetu stanowego. Pierwsza legislatura stanu Kansas, która zebrała się w 1861 roku, uchwaliła ustawę o utworzeniu uniwersytetu stanowego w Manhattan, Kansas. Wykorzystali oni aktywa istniejącego Blue Mont Central College. Jednak ustawa została zawetowana przez gubernatora Charlesa Robinsona z Lawrence. Próba obalenia weta w Legislaturze nie powiodła się dwoma głosami. W 1862 roku kolejny projekt ustawy, który miał uczynić z Manhattanu miejsce uniwersytetu stanowego, upadł jednym głosem. W dniu 16 lutego 1863 roku, stan zaakceptował ofertę Manhattanu, aby przekazać budynek i teren Blue Mont College, i stworzył stanowy land-grant college w tym miejscu. Stało się to Uniwersytetem Stanowym Kansas.
Jednak ustawodawca stwierdził, że instytucja typu land-grant Manhattanu różni się od tego, czym jest "uniwersytet stanowy". 20 lutego 1863 roku gubernator Kansas, Thomas Carney, podpisał ustawę tworzącą uniwersytet stanowy w Lawrence. Ustawa mówiła, że jeśli Lawrence będzie chciało mieć uniwersytet, to Lawrence będzie musiało dać fundusz wieczysty w wysokości 15 000 dolarów i miejsce dla uniwersytetu. Miejsce to musiało znajdować się w mieście lub w jego pobliżu i musiało mieć powierzchnię co najmniej czterdziestu akrów (160 000 m²). Jeśli Lawrence nie zrobiłby tego, Emporia otrzymałaby uniwersytet zamiast Lawrence.
Miejscem wybranym na siedzibę uniwersytetu było wzgórze znane jako Mount Oread lub Hogback Ridge. Było ono własnością byłego gubernatora Kansas Charlesa L. Robinsona. Robinson i jego żona Sara przehandlowali 40-akrowy (160 000 m2) teren na rzecz stanu Kansas w zamian za ziemię w innym miejscu. Filantrop Amos Adams Lawrence przekazał 10 000 dolarów na potrzebny fundusz wieczysty. Mieszkańcy Lawrence zebrali pozostałą część gotówki poprzez emisję banknotów wspieraną przez gubernatora Carneya. 2 listopada 1863 roku gubernator Carney oświadczył, że Lawrence spełniło warunki, aby otrzymać uniwersytet stanowy. W dniu 1 marca 1864 roku Uniwersytet Kansas został oficjalnie zarejestrowany.
Rada Regentów szkoły odbyła swoje pierwsze posiedzenie w marcu 1865 roku. Jest to wydarzenie, od którego KU datuje swoje powstanie. Prace nad pierwszym budynkiem uczelni (Old North College) rozpoczęły się jeszcze w tym samym roku. W dniu 19 lipca 1866 roku Rada Regentów wybrała trzech pierwszych członków wydziału KU.
Uniwersytet w Kansas został oficjalnie otwarty 12 września 1866 roku. W szkole przygotowawczej zarejestrowało się 26 dziewcząt i 29 chłopców. Szkoła rozpoczęła nauczanie na poziomie college'u w 1869 roku. Pierwsza klasa (składająca się z czterech studentów) ukończyła uniwersytet w 1873 roku. Była to jedna z pierwszych uczelni publicznych w Stanach Zjednoczonych, która przyjmowała na równi kobiety i mężczyzn.
Od tych początków rozpoczęła się rywalizacja z Kansas State, najstarszą publiczną uczelnią w stanie Kansas.
Studentem z początku lat 70. XIX wieku był pisarz i dziennikarz Frank Harris. W pierwszym tomie swoich wspomnień (My Life and Loves, 1922) opisał on klimat intelektualny, jaki zastał na uniwersytecie w tamtym czasie. Stwierdził, że jego liberalne korzenie z Nowej Anglii były wypierane przez konserwatyzm.
W kwietniu 1874 r. ukazała się pierwsza poważna publikacja studencka szkoły, Observer of Nature. W marcu 1878 roku były kanclerz James Marvin poprowadził pierwszy projekt "upiększania kampusu" szkoły. Zasadzono ponad 300 drzew, w tym obszar, który jest obecnie znany jako "Marvin Grove".
"Rock Chalk Jayhawk"
W maju 1886 roku profesor Edgar Henry Summerfield Bailey po raz pierwszy zaproponował okrzyk, który stał się przyśpiewką "Rock Chalk Jayhawk, K.U.". Początkowo stworzona dla klubu naukowego KU, wersja Baileya brzmiała "Rah, Rah, Jayhawk, KU" powtórzona trzy razy. Rahs zostały później zastąpione przez "Rock Chalk". Jest to transpozycja chalk rock, nazwy dla wapienia znalezionego na Mount Oread, gdzie znajduje się kampus Lawrence. Z czasem przyśpiewka stała się znana na całym świecie. Były prezydent Stanów Zjednoczonych Theodore Roosevelt powiedział, że jest to "najwspanialszy śpiew uniwersytecki, jaki kiedykolwiek słyszał". W 1920 roku, król Belgii poprosił o normalną amerykańską przyśpiewkę uczelnianą na Igrzyskach Olimpijskich. Po dyskusji, sportowcy na Igrzyskach zgodzili się na przyśpiewkę Rock Chalk.
