Demencja to grupa chorób z objawami, które wpływają na sposób myślenia i interakcji między ludźmi. Często może być powiązana z chorobą lub uszkodzeniem mózgu. Bardzo często wpływa na pamięć krótkotrwałą, umysł, mowę i zdolności motoryczne. Niektóre formy demencji powodują zmianę osobowości osoby chorej. Osoba cierpiąca na demencję traci pewne umiejętności i wiedzę, które już posiadała. Jest to główna różnica w stosunku do innych stanów wpływających na umysł. Osoby cierpiące na problemy z uczeniem się lub niższą inteligencję nigdy nie zdobędą pewnych umiejętności, osoby cierpiące na demencję stracą umiejętności, które już nabyły. Demencja jest bardziej powszechna u osób starszych, ale może dotyczyć również osób młodszych. Niektóre formy demencji mogą być w pewnym stopniu leczone. Najczęstszą formą demencji jest choroba Alzheimera, która stanowi od 50 do 60 procent wszystkich przypadków. Inne rodzaje to demencja naczyniowa i otępienie lewego ciała.
Słynne osoby cierpiące na demencję to Augusto Pinochet, chilijski przywódca, a także Rosa Parks, działaczka na rzecz praw obywatelskich.
Na demencję mogą cierpieć ludzie, którzy widzą następujące pogorszenie:
- Zdolność podejmowania decyzji
- Wyrok
- Orientacja w czasie i przestrzeni
- Rozwiązywanie problemów
- Komunikacja werbalna
Zmiany behawioralne mogą obejmować:
- Jedzenie
- Ubieranie się (może wymagać pomocy)
- Zainteresowania
- Rutynowe czynności (mogą stać się niezdolne do wykonywania zadań domowych)
- Osobowość (niewłaściwe reakcje, brak kontroli emocjonalnej)
Niektóre rodzaje demencji są odwracalne. Oznacza to, że szkody mogą być cofnięte. Inne typy są nieodwracalne. Oznacza to, że nie można ich cofnąć. Nieodwracalna demencja jest zazwyczaj spowodowana nieuleczalną chorobą, np. chorobą Alzheimera.
Do odwracalnych przyczyn demencji zalicza się również rozproszone urazy aksonalne po urazach głowy lub mózgu, znane medycznie jako urazowe uszkodzenie mózgu.
Choroba Creutzfeldta-Jakoba powoduje demencję, która pogarsza się szybko, w ciągu tygodni lub miesięcy, i jest spowodowana przez priony. Inne formy, takie jak encefalopatia czy delirium, mogą rozwijać się stosunkowo powoli, w ciągu kilku lat.
Dwie główne przyczyny demencji to choroba Alzheimera i choroba wieloinfarktowa. Kolejną przyczyną są guzy związane z glejakiem. Alkoholowa demencja, czasami związana jest z zespołem Wernicke-Korsakoffa i jest spowodowana długotrwałym lub niekontrolowanym, ciężkim nadużywaniem alkoholu.
Możliwe przyczyny metaboliczne to np. niewydolność wątroby lub nerek oraz przewlekły krwiak podtwardówkowy. Inne możliwe przyczyny mogą obejmować zakażenie mózgu przez choroby takie jak zapalenie opon mózgowych, prowadzące w przypadkach wirusowego zapalenia mózgu do toksyczności leków (np. leków przeciwdrgawkowych). Ostatni raport Science Daily mówi, że naukowcy z Uniwersytetu w Bergen w Norwegii odkryli związek między zdrowiem jamy ustnej a chorobą Alzheimera. Zespół Wernicke-Korsakoffa to demencja spowodowana alkoholizmem.
