William Charles "Bill" Ayers (ur. 26 grudnia 1944 r.) jest amerykańskim teoretykiem edukacji elementarnej. Zyskał rozgłos jako jeden z przywódców organizacji Weather Underground oraz jako badacz i praktyk edukacji progresywnej skupiony na poprawie jakości nauczania w szkołach miejskich i na pracy z młodzieżą z obszarów defaworyzowanych.

Wczesne lata i zaangażowanie polityczne

Ayers wychował się w stanie Illinois. W latach 60. był aktywny politycznie — uczestniczył w ruchach studenckich i antywojennych. W tym czasie krytykował politykę rządu Stanów Zjednoczonych, zwłaszcza udział w wojnie w Wietnamie. Jego doświadczenia z tamtego okresu zdeterminowały zarówno formę działań protestacyjnych, jak i późniejsze refleksje nad strategiami zmiany społecznej.

Weather Underground

W 1969 roku Ayers współtworzył i pełnił rolę jednego z liderów organizacji znanej jako Weather Underground. The Weather Underground opisywała się jako komunistyczną grupą rewolucyjną, a jej członkowie sprzeciwiali się polityce irańskiej i rasistowskim praktykom w kraju oraz angażowali się w działania bezpośrednie przeciwko instytucjom państwowym. W latach 60. i 70. grupa przeprowadzała akcje mające na celu między innymi uderzenie w symbole władzy i militarnej machiny państwa; częścią tych działań były m.in. zamachy bombowe na budynki rządowe i publiczne. W tym okresie doszło również do tragicznego wypadku – wybuchu w jednym z domów, do którego przechowywano materiały wybuchowe, w wyniku którego zginęli niektórzy członkowie ruchu.

Przejście do działalności edukacyjnej

Po okresie działalności radykalnej Ayers zszedł z linii frontu politycznego i skoncentrował się na pracy w obszarze edukacji. Przez wiele lat związany był z University of Illinois at Chicago, gdzie był wykładowcą i nosił m.in. tytuły Distinguished Professor of Education oraz Senior University Scholar. Jego badania i publikacje dotyczą głównie pedagogiki krytycznej, nauczania czytania i pisania, reformy szkół miejskich oraz znaczenia demokracji i sprawiedliwości społecznej w procesie edukacji. Ayers jest autorem i współautorem licznych książek i artykułów popularnonaukowych oraz uczestnikiem debat na temat roli szkół w przeciwdziałaniu nierównościom.

Kontrowersje publiczne

Pomimo zmiany pola działalności, przeszłość Ayersa z okresu Weather Underground często powracała w debatach publicznych. W czasie kampanii prezydenckiej w 2008 r. wzbudziło to zainteresowanie i kontrowersje związane z jego kontaktami z ówczesnym senatorem Barackiem Obamą. Krytycy przedstawiali te związki jako problematyczne, zwolennicy i część mediów podkreślali, że kontakty miały charakter lokalny i dotyczyły współpracy na rzecz projektów edukacyjnych i filantropijnych w Chicago. Debata ta skupiła się zarówno na kwestii odpowiedzialności za działania sprzed dekad, jak i na roli pojedynczych osób w działalności obywatelskiej.

Ocena i dziedzictwo

Ocena postaci Ayersa pozostaje zróżnicowana. Dla jednych jest on przykładam radykalnego aktywisty, który stosował przemoc polityczną; dla innych — nauczycielem i myślicielem, który po kryzysie pokoleniowym poświęcił życie pracy nad poprawą edukacji w trudnych środowiskach. Jego życie i działalność bywają analizowane w kontekście debaty o granicach działań protestu, odpowiedzialności politycznej oraz roli edukacji w budowaniu sprawiedliwszego społeczeństwa.

Życie prywatne

Ayers jest żonaty z Bernadine Dohrn, która również była zaangażowana w Weather Underground. Oboje po latach skupili się na karierach zawodowych poza ruchem podziemnym — w edukacji, prawie i działalności obywatelskiej.