Chiński jest gałęzią rodziny języka han-tybetańskiego. Ma setki lokalnych języków, z których wiele jest niezrozumiałych dla obu stron. Bardziej zróżnicowany jest na górzystym południowym wschodzie. Istnieje siedem głównych grup: Mandaryński, Wu, Min, Xiang, Gan, Hakka i Yue. Ale więcej badań jest robionych.
Chińskie odmiany różnią się od siebie najbardziej fonologią (dźwiękami), ale mają podobne słownictwo i składnię (gramatyka). Południowe odmiany mają zazwyczaj mniej spółgłosek początkowych, ale częściej zachowują środkowochińskie spółgłoski końcowe. Wszystkie mają tonacje. Odmiany północne mają mniej tonów. Wiele z nich ma tony sandhi (biandao). Wybrzeże Zhejiang i wschodnie Guangdong mają jedne z najbardziej złożonych wzorów.
Standardowy chiński jest oparty na dialekcie pekińskim. Jego słownictwo opiera się na grupie mandaryńskiej, a gramatyka na literaturze współczesnej pisanej w języku potocznym. Jest to oficjalny język Chin, jeden z czterech oficjalnych języków Singapuru i jeden z sześciu oficjalnych języków Organizacji Narodów Zjednoczonych.

