Najwcześniejsze kwiaty zapylane przez zwierzęta były zapylane przez owady, takie jak duże chrząszcze, na długo przed pojawieniem się pszczół. Pszczoły są inne, ponieważ są wyspecjalizowane jako zapylacze, z modyfikacjami behawioralnymi i fizycznymi, które ułatwiają zapylanie. Pszczoły są generalnie lepsze w tym zadaniu niż inne owady zapylające, takie jak chrząszcze, muchy, motyle i osy pyłkowe. Uważa się, że pojawienie się takich kwiatowych specjalistów spowodowało adaptacyjną radiację roślin okrytozalążkowych, a co za tym idzie, samych pszczół.
Pszczoły, podobnie jak mrówki, są wyspecjalizowaną formą osy. Przodkowie pszczół byli osami z rodziny żerującej na innych owadach. Przejście od żerowania na owadach do zbierania pyłku mogło wynikać z chwytania owadów ofiarnych, które były pokryte pyłkiem, gdy były karmione larwami os. Podobne zachowanie mogło zostać przestawione na zbieranie pyłku. Ten sam scenariusz ewolucyjny wystąpił w obrębie os vespoidalnych, gdzie grupa znana jako "osy pyłkowe" również wyewoluowała z drapieżnych przodków.
Niedawno opisana skamielina pszczoły, z rodzaju Melittosphex, jest uważana za "wymarły ród zbierających pyłek Apoidea, siostrzaną grupę współczesnych pszczół" i pochodzi z dolnej kredy (~100 mya). Cechy jego morfologii sytuują go wyraźnie w obrębie pszczół, ale zachowuje on dwie niezmodyfikowane cechy odnóży przodków, które zdradzają jego pochodzenie. Kwestia ta jest wciąż dyskutowana, a związki filogenetyczne między rodzinami pszczół są słabo poznane.
